POFMA 싱가포르: 인종 간 적대감 조장 틱톡 영상으로 첫 형사 기소
이번 주, 34세 남성이 온라인상에서 인종 간 적대감을 조장하고 정부에 관한 허위 사실을 유포한 혐의(틱톡 영상 게시)로 싱가포르 온라인 허위조작정보 방지법(Protection from Online Falsehoods and Manipulation Act, POFMA) 위반 혐의 법정에 출석할 예정이다. 이는 2019년 법 시행 이후 첫 형사 기소 사례로, 지금까지 수십 건의 시정 명령이 내려진 데서 한 단계 더 나아간 조치라는 점에서 의미가 크다.
그간 POFMA는 주로 정치인, 활동가, 언론사에 시정 명령을 내리는 데 사용되어 왔다. 하지만 이번 사건은 법무부가 벌금형은 물론 징역형까지 가능한 기소를 실제로 집행할 의지가 있음을 보여주며, 보다 강경한 기조를 시사한다. 피고인은 허위 정보를 넘어 싱가포르의 가장 민감한 부분 중 하나인 인종 간 화합을 정면으로 위협하는 적극적 선동에 해당하는 콘텐츠를 게시한 혐의를 받고 있다.
시정 명령에서 형사 법정까지
POFMA 제정 당시, 정부는 이 법이 표현의 자유를 억압하지 않으면서 허위 정보를 신속히 바로잡기 위해 설계된 '메스'가 아닌 '메스'와 같다고 강조했다. 이러한 기조 아래 주로 사용된 무기는 POFMA 시정 명령(POFMA Correction Directions)이었다. 이 명령을 받은 위반자는 원본 게시물과 함께 정부의 사실 확인 버전으로 연결되는 안내문을 함께 게시해야 한다.
#2020 총선(#GE2020) 기간 동안 POFMA는 가정에서도 자주 언급될 만큼 친숙한 용어가 되었다. 거의 매일같이 여야 후보들에게 시정 명령이 내려졌다. 가장 대표적인 사례는 진보당(Progress Singapore Party)의 헤이즐 포아(Hazel Poa)로, 그녀는 노동력에 관한 주장을 시정하라는 명령을 받았다. 비평가들은 이번 총선을 '포피마 선거'라고 부르며, 쏟아지는 시정 명령 속에서 유권자들이 선전과 진실을 구분하기 어려웠다고 지적했다. 그러나 동시에 일각에서는 시정 명령의 안개 속에서도 문제를 파고든 젊은 유권자들에게서 '젊음의 희미한 희망'을 발견했다는 평가도 나왔다.
논란: 보호 장치인가, 침묵 강요인가?
모든 사람이 정부의 주장을 그대로 받아들이는 것은 아니다. 역사학자 피제이 텀(PJ Thum)은 자신의 팟캐스트 "The Show with PJ Thum"의 에피소드 8에서 POFMA가 어떻게 악용될 수 있는지 면밀히 분석했다. "싱가포르에서 나쁜 법이 만들어지고 악용되는 방식 (POFMA 사례 연구)"라는 제목의 이 에피소드에서 그는 법의 모호한 정의와 사법부의 감독 부재로 인해 정부가 허위 정보와의 투쟁을 가장해 반대 의견을 처벌할 수 있다고 주장한다. 텀은 사실이 아닌 의견에 대해 시정 명령이 내려진 사례들을 지적하며, 이는 우려스러운 추세라고 강조한다.
텀의 시각은 싱가포르 내에서 소수 의견에 속하지만(대다수 시민은 정부가 POFMA를 책임감 있게 사용할 것이라고 신뢰함), 이번 형사 기소는 필연적으로 논란에 다시 불을 지필 것이다. 이 틱톡 사용자는 사회 통합에 실질적인 위협이 되는 인물인가, 아니면 국가가 언론을 위축시키기 위해 힘을 과시하는 것인가?
지금까지의 주요 POFMA 사건들
향후 방향을 이해하려면 지금까지 POFMA가 어떻게 적용되어 왔는지 되돌아보는 것이 도움이 된다.
- 2019: 브렉퍼스트 그릴(Breakfast Grill) 사건 — 경찰 수사 관련 허위 주장을 한 블로거에게 첫 시정 명령이 내려졌다.
- 2020: 2020 총선(GE2020) 릴레이 — 선거 기간 동안 야당은 물론 유력 국제 언론사까지 포함해 10건 이상의 시정 명령이 내려졌다.
- 2021: 헤이즐 포아(Hazel Poa)의 잇단 명령 — 외국인 노동자 및 경제 데이터 관련 게시물로 여러 차례 시정 명령을 받았다.
- 2023: 온라인 뉴스 포털 — 한 독립 온라인 뉴스 포털과 같은 사이트들이 폐쇄되기 전까지 반복적으로 시정 명령을 받았다.
지금까지의 모든 사례가 민사상 구제 조치였다는 점에 주목해야 한다. 아무도 법정에 서지 않았다. 바로 지금까지는.
향후 시사점
형사 기소로의 전환은 게임의 판도를 완전히 바꾼다. POFMA에 따르면, 개인이 유죄 판결을 받을 경우 최대 5만 싱가포르 달러의 벌금형과 5년 이하의 징역형에 처해질 수 있다. 인종 또는 종교적 화합을 위협하는 악의적인 허위 정보를 유포하는 자들에 대해, 국가는 이제 장전된 총을 갖게 된 셈이다. 그러나 모든 강력한 무기가 그렇듯, 핵심은 방아쇠를 당기는 절제된 판단에 달려 있다.
이번 틱톡 사건은 변호사, 활동가, 언론인 모두의 예리한 관심 속에 진행될 것이다. 법원이 피고인에게 유죄를 선고할 경우, 이는 온라인 콘텐츠 창작자(소수의 팔로워를 가진 경우라도)가 형사적 위험에 직면할 수 있는 선례를 남기게 된다. 만약 피고 측 변론이 POFMA 적용의 허점을 효과적으로 지적한다면, 법의 보다 신중한 적용에 대한 재고의 움직임이 일어날 수도 있다.
분명한 것은, POFMA가 더 이상 단순히 시정 안내문을 첨부하는 것에 그치지 않는다는 점이다. 이제는 수갑과 법정으로 이어질 수 있다. 그리고 모든 사람이 발행인이 될 수 있는 초연결 도시 국가에서, 이는 주목할 만한 이야기임에 틀림없다.