POFMA Singapore: Första åtalet väckt efter TikTok-videor som uppmanar till rashat

En 34-årig man kommer inom kort att ställas inför rätta, åtalad enligt Singapores lag om skydd mot onlinefalskheter och manipulation (POFMA) för att ha publicerat videor på TikTok som påstås uppmana till missämja mellan folkgrupper och sprider falska uppgifter om regeringen. Det här är det första åtalet sedan lagen trädde i kraft 2019 – en betydande upptrappning jämfört med de dussintals korrigeringsförelägganden som tidigare utfärdats.

Under flera år har POFMA främst använts för att utfärda korrigeringsförelägganden mot politiker, aktivister och mediehus. Men det nya fallet markerar en skärpt linje: åklagarmyndigheten är nu redo att väcka åtal som kan leda till böter och till och med fängelse. Den åtalade mannen ska ha publicerat innehåll som överskred gränsen från falsk information till aktiv provokation, med sikte på etnisk harmoni – en av Singapores mest känsliga punkter.

Från korrigeringsförelägganden till domstol

När POFMA antogs insisterade regeringen på att det var en skalpell, inte en slägga – utformad för att snabbt korrigera falskheter utan att kväsa yttrandefriheten. I de flesta fall innebar det att POFMA-korrigeringsförelägganden var det självklara vapnet. Dessa kräver att den som brutit mot lagen publicerar ett meddelande bredvid sitt ursprungliga inlägg, med en länk till regeringens faktakontrollerade version.

Under valet #GE2020 blev POFMA ett begrepp i varje hem. Nästan dagligen fick kandidater från båda sidor korrigeringsförelägganden. En av de mest uppmärksammade mottagarna var Hazel Poa från Progress Singapore Party, som beordrades att korrigera uttalanden om arbetskraften. Kritiker döpte valet till "POFMA-valet" och påpekade att mängden förelägganden gjorde det svårt för väljarna att skilja snack från verkstad. Och mitt i allt detta fanns det ändå, som en del uttryckte det, "ungdomliga strimmor av hopp" – yngre väljare som grävde i frågorna trots dimman av korrigeringsorder.

Debatten: Skydd eller tystande?

Alla köper inte regeringens bild.Historikern PJ Thum analyserade i avsnitt 8 av sin podcast "The Show with PJ Thum" hur POFMA kan missbrukas. I avsnittet, som har titeln "Hur dåliga lagar skapas och missbrukas i Singapore (En POFMA-fallstudie)", argumenterar han för att lagens vaga definitioner och brist på rättslig kontroll gör att regeringen kan bestraffa oliktänkande under sken av att bekämpa falskheter. Thum pekar på fall där korrigeringsförelägganden har utfärdats för åsikter, inte fakta – en oroande trend, enligt honom.

Även om Thums åsikt representerar en minoritet här – de flesta singaporianer litar på att myndigheterna använder POFMA på ett ansvarsfullt sätt – kommer det nya åtalet oundvikligen att återuppväcka debatten. Är den här TikTok-användaren ett reellt hot mot sammanhållningen, eller är det staten som visar muskler för att kyla ner debattklimatet?

Viktiga POFMA-fall hittills

För att förstå vart vi är på väg är det bra att se tillbaka på hur POFMA har tillämpats:

• 2019: The Breakfast Grill-fallet – Det första korrigeringsföreläggandet utfärdades mot en bloggare för falska påståenden om en polisutredning.
• 2020: #GE2020-valrörelsen – Över 10 korrigeringsförelägganden under kampanjen, riktade mot såväl oppositionspartier som framstående internationella mediehus.
• 2021: Hazel Poas flera förelägganden – Hon fick flera för inlägg om utländsk arbetskraft och ekonomisk data.
• 2023: Nätbaserade nyhetssajter – Webbplatser som den oberoende nyhetssajten fick upprepade korrigeringsförelägganden innan de lades ner.

Lägg märke till att alla dessa var civilrättsliga påföljder – ingen hamnade i domstol. Fram tills nu.

Vad detta innebär framöver

Skiftet till åtal förändrar spelplanen. Enligt POFMA kan en fällande dom för privatpersoner innebära böter på upp till 50 000 singaporianska dollar och fängelse i upp till fem år. Mot illvilliga aktörer som sprider avsiktliga lögner som hotar etnisk eller religiös harmoni har staten nu ett laddat vapen. Men som med alla mäktiga vapen är frågan om avtryckarfingret är stadigt.

TikTok-fallet kommer att följas noga av advokater, aktivister och journalister. Om domstolen finner den åtalade skyldig skapar det ett prejudikat som innebär att de som skapar innehåll online – även de med få följare – kan riskera åtal. Om försvaret lyckas hitta brister i tillämpningen av POFMA kan vi få se en omprövning av hur aggressivt lagen används.

En sak är säker: POFMA handlar inte längre bara om att bifoga en korrigeringsnotis. Nu handlar det om handfängsel och rättssalar. Och i en hyperuppkopplad stadsstat där alla är utgivare är det en story värd att följa.