부부 공동 과세 제도, 폐지 수순? 클링바일의 개혁 구상과 그 배후에 숨겨진 진실

수십 년간 요새처럼 자리 잡아 온 세금 제도가 있습니다. 그런데 지금 그 요새가 심상치 않게 흔들리고 있습니다. SPD의 강력한 리더 라르스 클링바일이 한 가지 구상을 내놓으면서 전국의 부부들이 촉각을 곤두세우고 있습니다. 그는 바로 부부 공동 과세 제도의 폐지를 원하고 있습니다. 아니면 최소한 지금 시대에 맞지 않게끔 개편하자는 것입니다. 몇 년 전만 해도 이 주제는 마치 금기시되었던 기억이 납니다. 당시에는 "이건 건드릴 수 없는 것이다"라는 말이 나왔죠. 하지만 지금은 정부가 한 푼이라도 아껴 써야 하는 상황이라 갑자기 시각이 달라졌습니다.

클링바일, 왜 부부 공동 과세 제도를 겨냥하나

클링바일이 내놓은 근거는 단순합니다. 하지만 핵심을 정확히 찌릅니다. 부부가 함께 과세 신고를 해서 마치 믹서기처럼 세금 부담을 나누는 이 제도는, 대개 남편이 생계를 책임지고 아내는 집에 머물던 시대에 탄생했습니다. 솔직히 말해 지금은 시대에 뒤떨어진 모델입니다. 엄밀히 따지면 부부 공동 과세 제도는 가족을 지원하기보다는 특정한 역할 모델을 조장하고 있습니다. 소득 격차가 큰 부부에게 엄청난 혜택이 돌아가는데, 대부분의 경우 이는 여전히 여성의 소득이 적거나 전업주부인 전통적인 부부 유형에 해당합니다.

SPD 내에서는 이 제도가 성평등을 가로막는 진정한 발목 잡기라고 오래전부터 믿어왔습니다. 그리고 수치상으로도 그 입증이 됩니다. 제가 얼마 전 유명 경제연구소가 발표한 관련 대규모 연구 자료를 살펴본 적이 있습니다. 연구 결과는 명확했습니다. 만약 부부 공동 과세 제도를 폐지하면 여성의 경제 활동 참여율이 평균 최대 8% 증가할 것이라는 겁니다. 이는 공상에 가까운 수치가 아니라 실제로 나타날 유의미한 효과입니다. 갑자기 많은 부부에게 세금 혜택을 위해 한 명이 집에 머물러야 할 명분이 사라지는 것입니다.

출산율에 미치는 영향, 생각과는 정반대의 결과

이제 진짜 놀라운 점입니다. 공동 과세 제도 옹호론자들은 항상 이렇게 말합니다. "이것이야말로 가족의 근간이며, 아이를 낳도록 보장하는 제도입니다." 하지만 현실은 정반대입니다. 제가 그때 전문 학술지에서 읽은 한 연구에서 정확히 반대의 결과가 입증되었습니다. 국가가 더 이상 불평등한 소득 분배 구조에 혜택을 주는 대신, 보육 서비스와 진정한 선택의 자유에 투자할 때 오히려 출산율이 높아집니다. 역설적으로 들리지만 논리적입니다. 부부가 세금상 불이익 없이 둘 다 일할 수 있다는 확신이 들 때 아이를 가질 용기가 더 생기기 마련이기 때문입니다.

따라서 현재 부부 공동 과세 제도 개혁을 둘러싼 논란은 더 이상 순수한 재정 문제가 아닙니다. 이 논쟁의 핵심은 국가가 전통적인 가장-생계부양자 모델의 결혼을 장려할 것인지, 아니면 현대적인 삶의 방식을 지원할 것인지에 대한 문제입니다. 솔직히 많은 젊은 부부들에게는 이런 전통적인 관념 자체가 더 이상 와닿지 않을 겁니다. 그들은 이렇게 반문합니다. 우리 둘 다 풀타임으로 일하고 아이를 어린이집에 맡긴다는 이유로, 왜 세금상 불이익을 감수해야 하죠?

• 사실 1: 부부 공동 과세 제도는 국가 세수에 매년 수십억 유로의 손실을 초래합니다.
• 사실 2: 이 제도의 혜택은 소득 격차가 큰 부부에게만 집중되는데, 이들은 오히려 혜택이 꼭 필요하지 않은 경우가 많습니다.
• 사실 3: 스웨덴이나 프랑스 같은 국가들은 출산율과 여성 경제 활동률을 모두 끌어올리는 전혀 다른 모델을 시행하고 있습니다.

기민련-사민당 대연정? 자민당이라는 복병

하지만 이런 변화가 곧바로 현실화되기는 어려워 보입니다. 사민당 내부에서도 이 사실을 잘 알고 있습니다. 클링바일이 사민당 내에서 점점 더 지지를 얻고 있는 것과는 달리, 기민련/기사련의 상황은 전혀 다릅니다. 특히 기사련에게 부부 공동 과세 제도는 거의 성역이나 다름없습니다. 하지만 설령 차기 정부 내에서 합의점을 찾더라도, 자민당이 복병으로 등장합니다. 자민당은 이미 이 제도를 최우선 과제로 선언했습니다. 그들에게 부부에 대한 세제 혜택은 경제 정책의 핵심 요소입니다. 이러한 법안이 거대한 논란 없이 연방 참사원을 통과할 수 있을지 의문입니다.

하지만 한 가지 분명히 해야 할 점은, 대체 재원 마련 없이 순수하게 제도만 폐지하는 것은 치명적일 수 있다는 사실입니다. 공동 과세 제도를 폐지한다면 그에 상응하는 다른 세제 혜택이 마련되어야 합니다. 그렇지 않으면 사회의 중산층이 오히려 손해를 보게 될 것입니다. 바로 이 점이 현재 정후면에서 진행되고 있는 협상의 핵심입니다. 단순히 제도를 없애는 것이 목표가 아니라, 결과적으로 더 공정한 방향으로 개혁하는 것이 목표입니다. 아마도 아이를 더 많이 고려하는 가족 공동 과세 모델이 될 수도 있고, 결혼 여부와 관계없이 실제 돌봄 노동을 인정해주는 모델이 될 수도 있습니다.

확실히 말씀드리자면, 부부 공동 과세 제도에 대한 논란은 앞으로 몇 달 동안 우리 사회를 뜨겁게 달굴 것입니다. 왜냐하면 이 논란은 우리 사회가 지금 당면한 근본적인 질문을 집약적으로 보여주기 때문입니다. 우리는 어떻게 살고, 어떻게 일할 것인가? 그리고 국가는 그 가치에 얼마를 지불할 의향이 있는가? 이 문제를 계속 지켜봐 주시기 바랍니다. 올가을은 뜨거울 테니까요.