メキシコ湾原油流出事故から15年、BPが再びメキシコ湾での掘削へ

あのメキシコ湾原油流出事故から、ちょうど15年が経ちました。11人の死者を出し、7億リットル以上の原油が87日間にわたってメキシコ湾に流出した未曾有の災害です。当時、石油業界は教訓を胸に、厳格な安全規則の導入や新技術の開発を誓いました。しかし、それから15年、新たな時代の幕開けを予感させる動きが起きています。BPが、事故後初となるメキシコ湾での大規模な新規開発プロジェクト「カスキダ（Kaskida）」にゴーサインを出したのです。ワシントンの政権交代も、海洋掘削に追い風となっています。

政治的なゴーサインと新たな挑戦

先週、業界関係者が待ち望んでいたニュースが飛び込んできました。メキシコ湾での掘削拡大にゴーサインが出されたのです。政権内部の関係者によると、これによりBPは長年計画されていたカスキダ油田の開発にようやく着手できることになります。水深約1800メートルに位置するカスキダは、イギリスのメジャー石油会社が16年ぶりにアメリカ海域で手がける全く新しいプロジェクトです。2029年の生産開始を目指しており、BPにとっては、メキシコ湾が依然として同社の深海油田事業の中心であることを示す戦略的な意味合いがあります。

消え去った安全改革？

メキシコ湾原油流出事故後、坑井管理の強化、第三者認証の義務化、予備設備の設置など、数多くの安全対策が導入されました。しかし、その後の内部報告書では、大規模事故のリスクが本質的に減少したわけではないと指摘されています。当時と変わらず、多くの脆弱性が残っているというのです。特に、緊急時対応や規制当局のリソース不足が懸念されています。オバマ政権時代に導入された規制が緩和されつつある今、環境保護団体は、生産優先のあまり安全対策が軽視される新たな石油ブームが到来するのではないかと危惧しています。

• 11名が死亡 – 2010年4月20日の爆発事故の直接的な犠牲者。
• 490万バレルの原油 – 司法判断に基づく、公式な流出量。
• 180億ドル以上 – BPが支払った、罰金や浄化費用を含む総額。
• 1600キロメートルの海岸線 – ルイジアナ州からフロリダ州にかけて、油汚染の影響を受けた範囲。

カスキダが象徴するもの：継続か、それとも傲慢か

カスキダ油田は、単なる一プロジェクトではありません。それは、古第三紀貯留層と呼ばれる、極めて高い圧力と温度下での採掘が必要な油田です。2010年の事故は、まさにこうした困難な地層での作業が一因でした。BPは、技術は十分に成熟したと主張します。同社は高圧下での安全性研究に巨額の投資を行っており、カスキダを将来の深海油田プロジェクトの試験場と位置付けています。しかし、その象徴的な意味合いを無視するのは難しいでしょう。メキシコ湾原油流出事故後、初の大規模プロジェクトが、事故現場の地理的に近く、多くの同じ技術的課題を抱えているという事実は。

私たちに警鐘を鳴らし続ける映画

一般の人々にとって、この悲劇はピーター・バーグ監督の映画『ディープウォーター・ホライゾン』によって今も記憶に新しいものです。マーク・ウォールバーグ主演のこの作品（2016年にブルーレイ発売）は、爆発事故直前の数時間と、生存をかけて必死に闘う乗組員たちの姿を描いています。多くの人にとって、この映画は事故は決して不可避なものではなく、不適切な判断と管理体制の甘さが招いた人災だったという認識を新たにするものでした。BPが再び活動の規模を拡大しようとしている今、この映画は安全を軽視することの代償を私たちに思い起こさせます。

ノルウェーへの影響は？

ノルウェーは常に、メキシコ湾の動向を注視してきました。Equinorをはじめとするノルウェー企業もこの地域で事業を展開しており、ノルウェー大陸棚の安全規制も、メキシコ湾原油流出事故を受けて一部改正されました。しかし、国内でも増産への圧力は強まる一方です。ノルウェーの石油事業の根幹である「徹底性、透明性、独立した規制機関」は、収益性と気候目標が衝突する中、常に試練にさらされています。もしBPがカスキダでの開発を大事故なく成功させれば、世界中で新たな深海油田開発の波に拍車がかかるでしょう。もし失敗すれば、メキシコ湾原油流出事故は決して過去のものとはならず、単なる「序幕」として記憶されることになるでしょう。

ワシントンの政治家やロンドンの役員が新たな許可を祝う一方で、実際に掘削施設で働く人々の安全が、2010年4月20日当時と比べて本当に向上しているのかどうかは、まだ断言できません。確かなことはただ一つ、海は決してあの日を忘れていないということです。