딥워터 호라이즌 기름 유출 사고 15년 후, BP 멕시코만 시추 재개

세계를 충격에 빠뜨렸던 딥워터 호라이즌(Deepwater Horizon) 참사가 발생한 지 꼭 15년이 지났다. 11명의 목숨을 앗아갔고, 87일 동안 무려 7억 리터(약 440만 배럴)가 넘는 원유가 멕시코만으로 흘러나왔다. 당시 석유 업계는 반성과 함께 개선을 약속했다. 강화된 안전 규정, 신기술 도입, 그리고 다시는 이런 사고가 일어나지 않도록 하겠다고 다짐했다. 그러나 15년이 지난 지금, 우리는 새로운 시대의 윤곽을 목격하고 있다. BP는 바로 이 참사 이후 멕시코만에서 처음으로 추진하는 대규모 신규 개발 프로젝트에 대한 허가를 받았다. 카스키다(Kaskida) 광구 개발이 현실화되고 있으며, 동시에 워싱턴의 정치적 바람도 해상 시추에 새로운 활력을 불어넣고 있다.

정치적 허가와 새로운 도전

지난주, 업계의 많은 이들이 기다려온 소식이 전해졌다. 멕시코만에서의 탐사 확대가 승인된 것이다. 행정부 소식통에 따르면, 이로 인해 BP가 수년간 보류됐던 카스키다 광구 개발에 마침내 착수할 수 있게 됐다. 거대한 매장량을 자랑하는 이 광구 개발은 영국 메이저 석유회사가 미국 해역에서 완전히 새로운 프로젝트를 시작하는 16년 만의 사례다. 카스키다 광구는 수심 약 1,800미터에 위치해 있으며, 2029년 가동을 목표로 하고 있다. BP에게 이는 전략적 이정표로, 멕시코만이 여전히 회사 심해 사업 포트폴리오의 핵심임을 인정받은 셈이다.

사라져버린 안전 혁명?

딥워터 호라이즌 기름 유출 사고 이후, 개선된 시추공 제어 장치, 독립 인증, 예비 장비 의무화 등 여러 조치가 도입됐다. 그럼에도 여러 내부 보고서에 따르면, 대형 사고 재발 위험이 획기적으로 줄어들지는 않은 것으로 나타났다. 과거의 취약점 상당수가 여전히 존재하며, 특히 비상 대응 체계와 규제 기관의 자원 측면에서 문제가 지적된다. 오바마 행정부 시절 도입된 규제가 완화되면서, 환경론자들은 안전보다 생산을 우선시하는 새로운 석유 붐이 일어날 것을 우려하고 있다.

• 사망자 11명 – 2010년 4월 20일 폭발로 인한 직접적 희생자.
• 유출 원유 490만 배럴 – 법적 조정을 통해 확정된 공식 유출량.
• 180억 달러 이상 – 벌금 및 청소 비용을 포함한 BP의 총 재정적 부담액.
• 1,600km 해안선 – 루이지애나에서 플로리다까지 기름 유출 영향권에 든 지역.

카스키다, 지속의 상징인가 오만의 상징인가?

카스키다 광구는 평범한 프로젝트가 아니다. 채굴을 위해 극도의 고압·고온 조건이 요구되는 이른바 고제3기(paleogene) 저류층이다. 바로 이러한 까다로운 지층이 2010년 참사의 원인 중 하나로 지목됐다. 이제 BP는 기술이 충분히 성숙했다고 판단한다. 회사는 이미 고압 안전 기술 연구에 수십억 달러를 투자했으며, 카스키다를 미래 심해 프로젝트를 위한 시험장으로 활용할 계획이다. 하지만 그 상징성을 간과하기는 어렵다. 딥워터 호라이즌 사고 이후 첫 대규모 신규 개발 사업지가 지리적으로 사고 해역과 가깝고 유사한 기술적 난제를 안고 있기 때문이다.

우리에게 경각심을 일깨우는 영화

일반 대중에게 이 참사는 마크 월버그 주연의 피터 버그 감독 영화 ‘딥워터 호라이즌(Deepwater Horizon)’을 통해 계속해서 기억되고 있다. 2016년 블루레이로 출시된 이 영화는 폭발 직전의 마지막 시간들과 살아남기 위한 선원들의 처절한 사투를 그린다. 많은 이에게 이 영화는 경종을 울렸다. 이는 단순한 사고가 아니라, 잘못된 결정과 안전 불감증이 빚어낸 인재(人災)였다는 사실을 깨닫게 해줬다. 이제 BP가 다시 활동을 재개하는 시점에서, 이 영화는 안전을 경시할 때 치러야 할 대가를 상기시키는 역할을 한다.

노르웨이에는 어떤 의미일까?

노르웨이는 항상 멕시코만의 상황을 예의주시해 왔다. Equinor와 다수의 노르웨이 기자재 업체들이 이 지역에서 사업을 운영하고 있으며, 노르웨이 대륙붕의 안전 체계는 딥워터 호라이즌 사고 이후 부분적으로 개혁됐다. 그러나 국내에서도 석유 증산에 대한 압박은 여전히 강력하다. 노르웨이 석유 산업의 근간인 철저함, 투명성, 독립적 규제 감독은 수익성과 기후 목표가 충돌할 때마다 끊임없이 시험대에 오른다. 만약 BP가 카스키다 프로젝트를 중대 사고 없이 성공시킨다면, 전 세계적으로 새로운 심해 프로젝트 물결에 정당성을 부여할 수 있다. 실패할 경우, 딥워터 호라이즌은 결코 역사 속으로 사라지지 않을 것이다. 단지 서막(序幕)에 불과했다는 평가를 받게 될지도 모른다.

워싱턴의 정치인들과 런던의 임원들이 새로운 허가를 축하하는 동안, 오늘날 플랫폼에서 일하는 석유 노동자들이 2010년 4월 20일보다 더 안전한지는 아직 속단하기 이르다. 우리가 확실히 아는 단 한 가지는, 바다는 그날을 결코 잊지 않았다는 사실이다.