Nicola Willis: La 'Signora del No' della politica neozelandese tra sondaggi, pressioni e la corsa alle elezioni

Probabilmente la conoscete come la donna al podio, quella che dà le cattive notizie con uno sguardo d'acciaio e un caschetto perfettamente asciugato e messo in piega. La "Signora del No" del governo, quella che deve guardare i colleghi negli occhi e dirgli che la loro idea geniale per racimolare voti semplicemente non è in bilancio. Ma davanti a una Coca Zero in un bar poco illuminato del Parlamento, con la folla dell'ultimo giorno di seduta del mese che chiacchiera intorno a noi, Nicola Willis è tutta un'altra cosa. È divertente, autoironica e sorprendentemente genuina. Siamo qui per una chiacchierata informale davanti a una birra, e per l'ora successiva, la maschera del Ministro delle Finanze si solleva quel tanto che basta per ricordarti che sotto c'è un essere umano.

Il colpo dei sondaggi e la realtà politica

È stata una settimana brutale per chi siede sui banchi del blu del Partito Nazionale. L'ultimo sondaggio politico, pubblicato venerdì, ha dipinto un quadro desolante: il partito è sceso al 28,4%, mentre i laburisti sono saliti al 34,4%. Per un governo a metà del suo primo mandato, sono numeri che fanno male. Fanno ancora più male quando sei il Vice Leader e il Ministro delle Finanze, e il tuo necrologio politico viene abbozzato in articoli di opinione che si chiedono se sopravviveresti a un crollo del voto di lista. Alla domanda sul risultato di venerdì, Willis non ha cercato di edulcorare. Non ha tergiversato. Ha guardato in faccia la realtà e ha detto che non è "un buon numero" e che se replicato il giorno delle elezioni, sarebbe "un risultato inaccettabile".

Al pub, le chiedo se sia stato un momento di onestà spontanea o una mossa politica calcolata. Accenna un sorriso. "Credo di aver semplicemente detto la verità", risponde. "Il Primo Ministro e io, e tutta la squadra del Partito Nazionale, vogliamo che il nostro consenso sia molto più alto di così. Crediamo sinceramente che la Nuova Zelanda abbia bisogno del governo che ha, e un cambio di rotta ora sarebbe un disastro per la ripresa che stiamo cercando di consolidare." È un mantra che ha ripetuto anche nei programmi della domenica mattina, ma qui, lontano dalle telecamere, suona diverso. Sembra meno un punto di discussione e più una paura autentica.

L'economia, la guerra e i 'timidi segnali di ripresa'

Certo, i sondaggi sono un sintomo, e la malattia è l'economia. Per due anni, Willis è stata l'architetto di un piano di ripresa basato su una rigorosa disciplina fiscale, tagli alle tasse finanziati dall'austerità e la convinzione che se si ridimensiona lo Stato, il settore privato fiorirà. Questa mattina, in una dichiarazione che dominerà il ciclo di notizie del lunedì, ha dichiarato che l'economia sta ufficialmente superando le aspettative. Fonti interne al governo suggeriscono che le previsioni preliminari pre-bilancio siano "molto positive", citando una miscela potente di tassi d'interesse più bassi, prezzi delle esportazioni da record e una ripresa del turismo.

Elenca le statistiche come una mamma orgogliosa: crescita dell'1,7% nell'ultimo anno solare, con previsioni di crescita del 3% nei prossimi due esercizi finanziari. Ma è anche acutamente consapevole del divario tra i fogli di calcolo a Wellington e le cucine di Auckland. "So bene che la gente vede una distanza tra loro, la loro famiglia, le loro difficoltà, e questa persona con questo lavoro chiamato 'ministro'", ammette, sorseggiando la sua bevanda. "Pensano: 'beh, il prezzo del latte è aumentato, sono preoccupato per la bolletta della luce... come mi stai aiutando?' C'è sempre un disallineamento."

Questo disallineamento sta per complicarsi. La guerra in Medio Oriente continua a infuriare, e lo Stretto di Hormuz, un'arteria piccola ma vitale per l'energia globale, è di fatto chiuso agli affari. Willis ora riceve briefing quotidiani dai consulenti economici. Sebbene sia pronta a sottolineare che nessuno ha una sfera di cristallo, i numeri sono preoccupanti. Le simulazioni del settore bancario suggeriscono un'impennata di altri 25 dollari al barile se la situazione dovesse degenerare, il che aprirebbe una breccia nell'obiettivo di inflazione e farebbe aumentare il costo di tutto di circa un altro 1%.

"I mercati non sanno ancora quanto durerà questo conflitto", dice con cautela. "Nessuno di noi lo sa. Lo scenario migliore per tutti noi è che il conflitto finisca. È un conflitto che colpisce profondamente gli esseri umani e ha il potenziale di colpire profondamente la nostra economia." Per ora, lo stanziamento operativo di 2,4 miliardi di dollari per il Bilancio 2026 rimane, ma si ha l'impressione che sia scritto a matita, non a penna.

Mamma, meme e ministra

Allora, come fa una donna con quattro figli (di 15, 13, 12 e 10 anni) a gestire la pressione di una possibile sconfitta elettorale, uno shock petrolifero globale e il logorio incessante del Parlamento? "La risposta onesta è che i miei hobby sono fare il ministro delle finanze, fare la mamma di quattro ragazzi e cercare di tenere tutto insieme", ride. È un raro momento di vulnerabilità. Parla del senso di colpa per le sveglie all'alba e le notti in ritardo, del "vero e proprio compromesso" di saltare la cena, e della conversazione leggermente imbarazzante che devi fare con i tuoi adolescenti quando prendono il loro primo smartphone e scoprono che sei diventata un meme su Instagram.

Ora è suo marito il principale caregiver, un'inversione di ruoli che funziona per loro, ma è molto lontana dai tempi in cui lei era alla Victoria University, fumava a catena alle feste in appartamento e ascoltava i Blink-182. Oggi, se è davvero fortunata, il tempo libero significa una gita a Riversdale Beach, nel Wairarapa. "C'è un gruppo di genitori che spesso si ritrova sulla spiaggia, e prendiamo una Pals o una birra... nessuno ha impegni, tutti hanno passato una giornata rilassante al sole, i bambini sono felici, e abbiamo un sacchetto di patatine", dipinge un quadro che sembra lontano anni luce dall'urgenza del nono piano. "Questa è la mia idea di situazione perfetta per bere qualcosa."

La battaglia che ci aspetta

Con le elezioni ormai a pochi mesi di distanza, Willis si prepara a scendere in campagna elettorale. È stata confermata come candidata di lista, il che significa che il suo seggio in Parlamento dipende interamente dal voto di lista. È una scommessa sulla squadra, non sul collegio locale. La posta in gioco è alta, e lei lo sa. Se il Partito Nazionale ristagna tra il 28% e il 32%, i candidati di lista ai primi posti potrebbero rimanere fuori. È la matematica spietata del sistema elettorale misto (MMP), e significa che ogni giorno per i prossimi otto mesi dovrà convincere i neozelandesi che la sofferenza degli ultimi due anni ne è valsa la pena.

Cosa la tiene in carreggiata? Sorprendentemente, è proprio lo scontro dialettico. L'ex presidente della società di dibattiti ama ancora una bella discussione, anche se con i partner di coalizione. "A volte penso che mi piacerebbe togliermi il cappello del governo e fare una bella discussione con David Seymour e Winston Peters sulle cose su cui non siamo d'accordo", sorride.

Mentre ripieghiamo l'attrezzatura di registrazione, lei controlla il telefono. Il prossimo incontro la aspetta. La maschera si rimette a posto. Ma per un momento, nel buio del pub, ci ha lasciato con queste parole:

"I miei amici mi vogliono bene e mi vedono come una persona gentile e appassionata. Nei giorni in cui vengono dette cose cattive su di me, mi ricorda che le persone che mi conoscono davvero mi vogliono bene." In una città costruita su sondaggi e percezioni, potrebbe essere l'unico sondaggio che conta.

Cosa c'è in gioco per Willis?

• Il Bilancio: Previsto per maggio. Conterrà l'imposta bancaria che alcuni richiedono, o manterrà la linea sulle tasse?
• Le Politiche: Riuscirà a proteggere il suo cavallo di battaglia, lo "Sconto per gli Investimenti" (Investment Boost), dall'essere cancellato se dovessero vincere i laburisti?
• Il Seggio: In quanto deputata di lista, il suo futuro dipende interamente dal far salire quel 28,4% del voto di lista.