Nicola Willis: "Doktor Nei" i newzealandsk politikk om meningsmålinger, press og veien mot valget

Du kjenner henne sannsynligvis som kvinnen bak talerstolen, den som leverer de harde nyhetene med et stålblikk og en perfekt føntet boblefrisyre. «Doktor Nei» fra regjeringskvartalet, hun som må se kollegene sine i øynene og fortelle dem at deres strålende, stemmesanker-forslag bare ikke får plass i budsjettet. Men over en stille Coke Zero i en svakt opplyst bar på parlamentet, med larmen fra ukens siste møtedag rundt oss, er Nicola Willis noe helt annet. Hun er morsom, selvironisk og forfriskende ekte. Vi er her for en uformell prat over en øl, og den neste timen glir finansminister-masken akkurat så mye at du husker at det er et menneske der inne.

Meningsmålingssmellen og den politiske virkeligheten

Det har vært en brutal uke for de blå. Den siste politiske meningsmålingen kom på fredag, og den ga dyster lesning på National Partys kontorer: partiet falt til 28,4 %, mens Labour klatret til 34,4 %. For en regjering halvveis ut i sin første periode, svir disse tallene. De svir enda mer når du er nestleder og finansminister, og din politiske nekrolog blir tentativt skrevet i kommentarfelt som lurer på om du ville overlevd et sammenbrudd i partioppslutningen. Da hun ble spurt om resultatet på fredag, forsøkte Willis ikke å bortforklare. Hun svermet ikke. Hun så rett inn i kameraet og sa at det «ikke var et bra tall» og at dersom det gjentok seg på valgdagen, ville det være «et uakseptabelt resultat».

På puben spør jeg henne om det var et øyeblikk med ubeskyttet ærlighet eller en kalkulert politisk risiko. Hun smiler svakt. «Jeg tror jeg bare fortalte sannheten,» sier hun. «Statsministeren og jeg, og hele National-laget, vi ønsker at oppslutningen vår skal være mye høyere enn det der. Vi mener genuint at New Zealand trenger regjeringen det har, og et regjeringsskifte nå ville vært en katastrofe for oppgangen vi prøver å sikre.» Det er en frase hun har gjentatt på søndagsmorgen-programmene, men her, vekk fra kameraene, treffer den annerledes. Det høres mindre ut som et snakkepunkt og mer som en ekte frykt.

Økonomien, krigen og de 'grønne skuddene'

Meningsmålingene er selvsagt et symptom, og sykdommen er økonomien. I to år har Willis vært arkitekten bak en opptrappingsplan bygget på stram budsjettdisiplin, skattekutt finansiert av innstramminger, og troen på at hvis du sulteforer staten, vil privat sektor blomstre. I morges, i en uttalelse som vil dominere nyhetsbildet på mandag, erklærte hun at økonomien offisielt slår forventningene. Interne regjeringskilder antyder at foreløpige prognoser før budsjettet ser «veldig positive ut», og viser til en potent blanding av lavere renter, rekordhøye eksportpriser og en oppgang i turismen.

She ramser opp statistikken som en stolt forelder: en vekst på 1,7 % for siste kalenderår, med prognoser om 3 % vekst i de neste to finansårene. Men hun er også svært bevisst på gapet mellom regnearkene i Wellington og kjøkkenbordene i Auckland. «Jeg er alltid bevisst på at folk ser en avstand mellom seg selv, familien sin, sine problemer, og denne personen i en jobb som heter 'minister',» innrømmer hun mens hun nipper til drinken. «De tenker, 'vel, melkeprisen har gått opp, jeg er bekymret for strømregningen ... hvordan hjelper du meg?' Det er alltid et misforhold.»

Dette misforholdet er i ferd med å bli komplisert. Krigen i Midtøsten uler videre, og Hormuz-stredet—en liten, men livsviktig åre for global energi—er i praksis stengt for forretninger. Willis får nå daglige orienteringer fra økonomiske rådgivere. Selv om hun er rask med å påpeke at ingen har en krystallkule, er tallene betenkelige. Modellering fra banksektoren antyder en økning på ytterligere 25 USD per fat hvis situasjonen eskalerer, noe som vil lage et hull i inflasjonsmålet og presse prisene på alt opp med omtrent 1 % til.

«Markedene vet ennå ikke hvor lenge denne konflikten vil vare,» sier hun forsiktig. «Ingen av oss vet det. Det beste scenarioet for oss alle er at konflikten tar slutt. Dette er en konflikt som påvirker mennesker dypt, og den har potensial til å påvirke økonomien vår dypt.» Foreløpig ligger driftsbevilgningen på 2,4 milliarder dollar for 2026-budsjettet fast, men du får følelsen av at det er skrevet med blyant, ikke blekk.

Mamma, mem og minister

Så hvordan håndterer en kvinne med fire barn—i alderen 15, 13, 12 og 10—presset fra et potensielt valgnederlag, et globalt oljeprissjokk og den nådeløse kverna i parlamentet? «Det ærlige svaret er at hobbyene mine er å være finansminister, mamma til fire, og prøve å holde alt sammen,» ler hun. Det er et sjeldent øyeblikk av sårbarhet. Hun snakker om skyldfølelsen over de tidlige morgenene og sene nettene, det «genuine offeret» ved å gå glipp av middager, og den litt vanskelige samtalen du har med tenåringene dine når de får sine første smarttelefoner og oppdager at du har blitt et meme på Instagram.

Mannen hennes er nå den primære omsorgspersonen, en rollebytte som fungerer for dem, men det er langt fra dagene da hun var på Vic University, røykte som en skorstein på hybelfester og hørte på Blink-182. I disse dager, hvis hun er virkelig heldig, betyr nedetid en tur til Riversdale Beach i Wairarapa. «Det er en gjeng foreldre som ofte møtes på stranda, og vi kjøper en Pals eller en øl ... ingen har noe sted de må være, alle har hatt en skikkelig avslappende dag i sola, ungene er fornøyde, vi har en pose med chips,» sier hun og maler et bilde som virker lysår unna hastverket i regjeringskvartalet. «Det er min idé om en perfekt drikkesituasjon.»

Kampen som venter

Med valget nå bare måneder unna, er Willis i gang med valgkampen. Hun er bekreftet som kun listekandidat, noe som betyr at hennes plass i parlamentet er helt avhengig av partistemmene. Det er et veddemål på laget, ikke den lokale valgkretsen. Innsatsen er høy, og det vet hun. Hvis National stagnerer på slutten av 20- eller begynnelsen av 30-tallet, kan høyt rangerte listekandidater ryke ut. Det er den brutale matematikken i forholdstallsvalg, og det betyr at hver eneste dag de neste åtte månedene må hun overbevise newzealendere om at smerten de siste to årene har vært verdt det.

Hva er det som driver henne? Overraskende nok er det den politiske fekten. Den tidligere debattforeningspresidenten elsker fortsatt en god krangel, selv om det er med hennes koalisjonspartnere. «Noen ganger tenker jeg at jeg skulle ønske jeg kunne ta av meg regjeringshatten og faktisk ha en skikkelig debatt med David Seymour og Winston Peters om tingene vi er uenige om,» gliser hun.

Mens vi pakker sammen opptaksutstyret, sjekker hun telefonen. Neste møte venter. Masken glir på plass igjen. Men et øyeblikk, i mørket på puben, etterlot hun oss med dette:

«Vennene mine elsker meg og ser meg som denne snille, lidenskapelige personen. På en dag hvor det har blitt sagt slemme ting om meg, minner det meg på at folk som faktisk kjenner meg, elsker meg.» I en by bygget på meningsmålinger og oppfatninger, kan det hende at det er den eneste målingen som betyr noe.

Hva står på spill for Willis?

• Budsjettet: Kommer i mai. Vil det inneholde bankavgiften som noen etterlyser, eller holde linjen på skatt?
• Politikken: Kan hun beskytte sin signatursatsing «Investeringsløftet» fra å bli skrotet hvis Labour vinner?
• Plassen: Som kun listekandidat, er fremtiden hennes fullstendig avhengig av å løfte den partioppslutningen på 28,4 %.