Reilly Opelka överraskar Jack Draper i Miami: Så hittade jätten tillbaka till toppformen

Om du klev in på Hard Rock Stadiums banor under fredagen och förväntade dig en rutinseger för den brittiske ettan, gick du förmodligen därifrån med ont i nacken – och inte bara för att du fick sträcka på den för att få syn på mannen på andra sidan nätet. Reilly Opelka är tillbaka, och han ställer till problem på allra värsta sätt för toppseedade spelare i Miami Open.

Låt oss vara ärliga. När lottningen kom ut var det många som såg det här som en potentiell gupp på vägen för britten, men inte ett fullständigt stopp. Draper kom från den där märkliga svackan i Indian Wells – du vet, den sortens förlust som får en att klia sig i huvudet – och han var sugen på att ställa till rätta. Men Opelka? Killen har i det tysta påmint alla om att en serve på 211 cm inte är någon enkel partytrick. Det är ett massförstörelsevapen när det stämmer.

Så skrev jätten om manuset

Redan från första gamet kändes det annorlunda. Ofta när man möter en servare som Opelka är strategin enkel: häng med, vänta på tiebreak och be en stilla bön. Men mot Draper såg amerikanen ut som om han hade pluggat matchfilm i en månad. Han körde inte bara på med ess (även om det, tro mig, fanns gott om dem). Han växlade också med skruvade bollar som höll sig nere vid anklarna och tvingade 22-åringen att böja på de där långa lemmarna på ett sätt han inte ville.

Det var en prestation som får en att titta tillbaka på de tidigare omgångarna – Nakashima vs. Opelka-bataljen var en varningsskott, men alla avfärdade det som att Brandon hade en dålig dag. Sen kom Reilly Opelka vs. Rinky Hijikata? Det var en mästerklass i effektivitet. Men det här? Det här var ett statement. Det här var inte bara en stor kille som slog stora servar; det här var en taktisk avklädning.

• Serven: Opelka fick in 78 procent av sina första servar. När man är så lång och träffar de där ytorna blir returtagaren bara en åskådare.
• Retur spelet: Det var här Opelka vann matchen. Han blev faktiskt aggressiv på Drapers andraserv, något vi inte sett konsekvent från honom sedan skadeuppehållet.
• Det mentala övertaget: Efter att ha tappat ett jämnt andra set vek Opelka inte ner sig. I tredje såg han ut som den rutinerade veteranen, inte killen som kommer tillbaka från en operation.

Vad väntar härnäst för den amerikanske jätten?

När matchen utvecklade sig kunde man inte låta bli att tänka på lottningens konsekvenser. När du blickar framåt ser du potentiella faror. Om serven sitter så här kommer även världens bästa returtagare att få sömnlösa nätter. Vi såg glimtar av detta i matchen David Goffin vs. Reilly Opelka tidigare under säsongen – Goffin, en av de bästa returtagarna på touren, såg fullständigt hjälplös ut. Det är samma energi.

För Draper är detta en svår nöt att svälja. Han ville studsa tillbaka från besvikelsen i Kalifornien, men Miami visar sig vara en kyrkogård för toppseedade spelare i år. För oss andra? Det är bara kul att se en kille som Opelka spela med en sådan frihet. Han är inte längre bara en gigantisk serverande robot; han är en konkurrent som ser ut att faktiskt vilja kämpa för de tuffa poängen.

Om du tippar på nästa omgång vore du en dåre att räkna bort den store killen. Han spelar med husets pengar, och när en kille på 211 cm spelar avslappnat är det en skrämmande tanke för den som lottas mot honom härnäst.