Reilly Opelka sjokkerte Jack Draper i Miami: Slik fant kjempen tilbake til storformen

Hvis du gikk inn på banene i Hard Rock Stadium på fredag og forventet en rutinemessig seier for britenes nummer én, gikk du sannsynligvis derfra med vondt i nakken – og ikke bare fordi du måtte bøye hodet bakover for å få øye på mannen på den andre siden av nettet. Reilly Opelka er tilbake, og han lager bråk på verst tenkelig vis for toppseedede spillere i Miami Open.

La oss være ærlige et øyeblikk. Da trekningen kom, var det nok mange som så på dette som en potensiell snubletråd for briten, men ikke som et endelig stoppskilt. Draper kom fra en rar nedtur i Indian Wells – du vet, den typen tap som får deg til å klø deg i hodet – og han virket sulten på å rette opp i det. Men Opelka? Han har i stillhet minnet alle på at en 211 cm høy serve ikke bare er et lurt triks. Det er et masseødeleggelsesvåpen når det sitter.

Slik skrev kjempen om manuset

Fra første game var stemningen annerledes. Vanligvis, når du møter en server som Opelka, er strategien enkel: heng med, vent på tiebreak og be. Men mot Draper så det ut som amerikaneren hadde studert video i en hel måned. Han fyrte ikke bare avgårde ess (for det var det mange av, det skal jeg love deg). Han mikset inn skru-slice som holdt seg nede på ankelen og tvang 22-åringen til å bøye de lange lemmene sine på en måte han ikke hadde lyst til.

Det var en slik prestasjon at du må se tilbake på de tidlige rundene – Nakashima vs. Opelka-kampen var et varselskudd, men de fleste avskrev det som en dårlig dag for Brandon. Så kom Reilly Opelka vs. Rinky Hijikata? Det var en lekse i effektivitet. Men dette? Dette var en markering. Dette var ikke bare en stor fyr som serverte stort; dette var en taktisk demontering.

• Serven: Opelka fikk inn 78 % av førsteservene. Når du er så høy og plasserer servene der han gjorde, blir returnøren bare en tilskuer.
• Returneringen: Dette var der Opelka vant kampen. Han var faktisk aggressiv på Drapers andreserv, noe vi ikke har sett konsekvent fra ham siden skadeavbrekket.
• Det mentale overtaket: Etter å ha mistet et jevnt annet sett, ga ikke Opelka opp. I tredje sett så han ut som den rutinerte veteranen, ikke han som kom tilbake etter en operasjon.

Hva nå for den amerikanske kolossen?

Mens du så denne kampen utfolde seg, kunne du ikke unngå å tenke på konsekvensene for turneringstreet. Når du ser fremover, ser du potensielle miner. Hvis serven sitter slik, kommer selv verdens beste returnører til å få søvnløse netter. Vi så glimt av dette i David Goffin vs. Reilly Opelka-kampen tidligere i sesongen – Goffin, en av tourens beste returnører, så fullstendig hjelpeløs ut. Det er den samme energien.

For Draper er dette en vanskelig pille å svelge. Han ville slå tilbake fra skuffelsen i California, men Miami viser seg å være en kirkegård for høyseedede spillere i år. For oss andre? Det er bare gøy å se en fyr som Opelka spille med en slik frihet. Han er ikke bare en serverende robot på størrelse med et fjell lenger; han er en konkurrent som ser ut til å virkelig ville kjempe om de vanskelige poengene.

Hvis du skal tippe på neste runde, ville det vært dumt å overse den store mannen. Han spiller med gratis penger, og når en type på 211 cm spiller løsrevet, er det et skremmende tanke for den som må møte ham.