Reilly Opelka verrast Jack Draper in Miami: hoe de gigantenverslinder zijn draai weer vond

Als je vrijdag de bannen van het Hard Rock Stadium binnenliep in de verwachting van een routineuze zege voor de Britse nummer één, dan ben je er waarschijnlijk vertrokken met een stijve nek – en niet alleen van het omhoogkijken naar de man aan de overkant van het net. Reilly Opelka is terug, en hij zorgt voor de nodige opschudding, op het slechtst denkbare moment voor de hoogst geplaatste spelers van de Miami Open.

Laten we eerlijk zijn. Toen het schema bekend werd gemaakt, zagen de meesten dit als een mogelijke hobbel voor de Brit, maar niet als een echte doodlopende weg. Draper had net dat rare dipje in Indian Wells achter de rug – je weet wel, zo’n nederlaag waarbij je je hoofd krabt – en hij leek erop gebrand om dat recht te zetten. Maar Opelka? Die man is stilletjesaan iedereen eraan aan het herinneren dat een service van 2 meter 11 geen trucje is. Het is een massavernietigingswapen als het op zijn plek valt.

Hoe de reus het script herschreef

Vanaf het eerste spel voelde het anders. Normaal gesproken is de tactiek tegen zo'n serveerder als Opelka simpel: standhouden, wachten op een tiebreak en hopen. Maar tegen Draper leek de Amerikaan alsof hij een maand lang wedstrijdbeelden had bestudeerd. Hij bulderde niet alleen aces langs (al waren die er, geloof me, genoeg). Hij varieerde met gesneden ballen die laag over het net bleven, waardoor de 22-jarige die lange ledematen moest strekken op een manier die hem niet beviel.

Het was zo'n prestatie die je doet terugkijken naar de eerdere rondes – de strijd tussen Nakashima en Opelka was een waarschuwingsschot, maar iedereen schreef het af als een offday van Brandon. En toen Reilly Opelka tegen Rinky Hijikata? Dat was een clinic in efficiëntie. Maar dit? Dit was een statement. Dit was niet zomaar een lange man die hard serveerde; dit was een tactische ontmanteling.

• De service: Opelka haalde 78% van zijn eerste services. Als je zo lang bent en die hoeken pakt, wordt de returner een toeschouwer.
• De return: Hier won Opelka de wedstrijd. Hij werd agressief op Draper's tweede service, iets wat we niet consequent van hem hebben gezien sinds zijn blessureperiode.
• De mentale kracht: Nadat hij een krappe tweede set had verloren, gaf Opelka niet op. In de derde set leek hij de doorgewinterde veteraan, niet de man die terugkomt van een operatie.

Wat staat de Amerikaanse kolos te wachten?

Terwijl de wedstrijd zich ontvouwde, kon je niet anders dan aan de rest van het toernooischema denken. Als je vooruitkijkt, zie je potentiële valkuilen. Als de service zo goed werkt, krijgen zelfs de beste returners ter wereld er slapeloze nachten van. We zagen hier al flitsen van in de wedstrijd tussen David Goffin en Reilly Opelka eerder dit seizoen – Goffin, een van de beste returners op de tour, zag er volkomen kansloos uit. Dat is precies dezelfde energie.

Voor Draper is dit een bittere pil om te slikken. Hij wilde zich herstellen van de teleurstelling in Californië, maar Miami blijkt dit jaar een kerkhof te zijn voor de hoogste geplaatsten. Voor de rest van ons? Het is gewoon leuk om een man als Opelka met zoveel vrijheid te zien spelen. Hij is niet langer een serveerrobot van formaat; hij is een concurrent die lijkt te genieten van het knokken voor de lastige punten.

Als je gaat wedden op de volgende ronde, zou je gek zijn om deze reus te onderschatten. Hij speelt met gespeeld gemak, en als een kerel van 2 meter 11 ontspannen speelt, is dat een angstaanjagende gedachte voor wie hem ook als volgende treft.