Reilly Opelka crée la surprise face à Jack Draper à Miami : le retour en grâce du tombeur de géants

Si vous êtes entré dans les courts du Hard Rock Stadium vendredi en vous attendant à une victoire tranquille du numéro 1 britannique, vous en êtes sûrement ressorti avec une bonne raideur dans le cou – et pas seulement à force de lever la tête pour observer l'homme qui se tenait de l'autre côté du filet. Reilly Opelka est de retour, et il sème la panique là où les têtes de série du Miami Open l'attendaient le moins.

Soyons honnêtes. Quand le tableau est sorti, beaucoup voyaient ce match comme un éventuel obstacle pour le Britannique, mais pas comme un mur infranchissable. Draper arrivait après ce petit couac à Indian Wells – vous savez, ce genre de défaite qui vous laisse perplexe – et il semblait affamé. Mais Opelka, lui ? Il n’a cessé de rappeler en douce qu’un service porté à 2m11, ce n’est pas juste un gadget. C’est une arme de destruction massive quand elle est bien réglée.

Comment le géant a réécrit le scénario

Dès le premier jeu, l’ambiance était différente. En temps normal, face à un serveur comme Opelka, la stratégie est simple : tenir, attendre le tie-break et prier. Mais face à Draper, l’Américain avait l’air d’avoir étudié les vidéos pendant un mois. Il ne se contentait pas d’envoyer des aces (et croyez-moi, il y en avait beaucoup). Il alternait avec des slices rasants, forçant le jeune homme de 22 ans à plier ses longues jambes comme il ne l’aurait pas souhaité.

C’est le genre de performance qui vous fait repenser aux premiers tours : la bataille Nakashima vs. Opelka avait déjà servi d’avertissement, mais beaucoup avaient mis ça sur le compte d’un mauvais jour de Brandon. Puis Reilly Opelka vs. Rinky Hijikata ? Un véritable cours d’efficacité. Mais là ? C’était une déclaration. Ce n’était plus seulement un grand gabarit envoyant des services puissants ; c’était une démolition tactique.

• Le service : Opelka a réussi 78 % de ses premières balles. Quand on a sa taille et qu’on place aussi bien, le relanceur devient simple spectateur.
• Le jeu de retour : C’est là qu’Opelka a fait la différence. Il a été agressif sur les deuxièmes services de Draper, ce qu’on ne lui avait pas vu avec cette régularité depuis son retour de blessure.
• Le mental : Après avoir perdu une deuxième set serré, Opelka n’a pas craqué. Dans la troisième manche, il avait l’air du vétéran aguerri, pas du revenant sorti de chirurgie.

Quelle suite pour le colosse américain ?

En voyant ce match se dérouler, impossible de ne pas penser aux implications dans le tableau. Si l’on regarde la suite, le chemin est semé d’embûches. Si le service est aussi réglé, même les meilleurs relanceurs du monde vont passer des nuits blanches. On avait vu des éclairs de ça dans le David Goffin vs. Reilly Opelka plus tôt dans la saison – Goffin, l’un des meilleurs relanceurs du circuit, semblait totalement impuissant. C’est exactement la même énergie.

Pour Draper, c’est dur à avaler. Il voulait rebondir après sa déconvenue californienne, mais Miami s’avère être un cimetière pour les têtes de série cette année. Pour nous autres ? C’est juste un plaisir de voir un joueur comme Opelka évoluer avec cette liberté. Il n’est plus seulement un robot géant au service ; c’est un compétiteur qui semble prêt à batailler sur les points difficiles.

Si vous pariez sur le prochain tour, vous auriez tort de sous-estimer le grand gaillard. Il joue avec l’argent du banquier, et quand un type de 2m11 joue aussi librement, c’est une perspective terrifiante pour celui qui devra l’affronter.