Pourquoi Labaron Philon est le nom que tous les recruteurs NBA chuchotent après March Madness

Soyons honnêtes deux minutes. Chaque année en mars, on attend tous ce freshman qui va passer la vitesse supérieure. Celui qui arrête de ressembler à un gamin jouant contre des hommes et commence à avoir la tête d’un futur pro qui va bientôt toucher son premier salaire. Cette année, si vous avez suivi Alabama, vous savez déjà de qui je parle. Il s’appelle Labaron Philon.

Je couvre le basket universitaire depuis assez longtemps pour faire la différence entre un joueur qui impressionne contre South Carolina State en novembre et un autre qui devient injouable quand le pays entier a les yeux rivés sur lui lors du Sweet 16. Actuellement, Labaron Philon Jr. coche toutes les cases. Les murmures qui ont commencé lors du tournoi SEC sont devenus des conversations à part entière dans chaque front office NBA. Ce gamin n’est plus simplement "sur les tablettes", il est devenu la raison pour laquelle les recruteurs changent leurs plans de voyage pour rester dans la salle et assister au prochain match d’Alabama.

La métamorphose de mars

On avait eu des éclairs pendant la saison régulière. On ne tourne pas à plus de dix points de moyenne en SEC par hasard quand on est freshman. Mais ce qui se passe en ce moment dans le tournoi NCAA est d’une tout autre ampleur. Le jeu a ralenti pour lui comme jamais auparavant. Il ne force plus les choses, il impose le rythme.

Ce qui me marque, ce n’est pas seulement son scoring, c’est sa maîtrise. Dans les moments de pression face à des défenses aguerries, Labaron ne se contente pas de faire le jeu. Il va chercher le tir décisif. Il provoque les fautes. Il ressemble à un joueur du top 10 qui se serait retrouvé en fac parce que le calendrier l’exigeait.

On le voit à la confiance que lui accorde son staff. Le ballon est entre ses mains quand le match se joue. Pour un freshman en mars, c’est rare. C’est une confiance qu’on réserve généralement aux futurs pros.

Ce que voient les recruteurs

Depuis 48 heures, j’entends des échos venus de la ligue, et le constat est clair : le plancher de Labaron Philon monte plus vite que prévu. Voici pourquoi il grimpe aussi vite dans les mocks drafts :

• Carrure et athlétisme : Il a déjà un corps de joueur NBA. Il est assez costaud pour encaisser le contact au cercle, mais aussi assez explosif pour éliminer sur un dribble les défenseurs de la SEC, ce qui est probablement ce qui se rapproche le plus de la vitesse NBA en universitaire.
• Impact des deux côtés du terrain : Beaucoup de jeunes scoreurs font l’impasse sur le防守. Ce n’est pas son cas. Il perturbe les lignes de passe et reste collé à son homme. Dans une ligue où la polyvalence est reine, ça vaut de l’or.
• Le jeu à mi-distance : À une époque où tout est layup ou trois points, trouver un freshman capable de s’arrêter net, sauter et planter un tir à 4-5 mètres quand la défense s’effondre ? C’est ce qui fait la différence entre un rôle player et un potentiel cornerston.

Je continue d’entendre l’expression "high-floor" associée à son nom. Mais honnêtement, je trouve ça réducteur. Le plafond commence aussi à paraître très haut. Quand on combine ses performances actuelles dans March Madness avec le fait qu’il a encore des aspects un peu bruts – ce qui laisse une belle marge de progression – on comprend pourquoi les équipes de la lottery pourraient le voir comme un pari solide avec un potentiel de All-Star.

Où en est sa cote à la draft ?

Les mocks drafts à cette époque, c’est comme la météo dans le Midwest : ça change toutes les cinq minutes. Mais la trajectoire de Labaron Philon Jr. est clairement ascendante. Il y a quelques semaines, on voyait son nom flotter entre la fin du premier tour et le début du second. Aujourd’hui, on le place résolument dans les discussions du premier tour, voire de la lottery.

S’il mène Alabama loin – je veux dire, jusqu’au Final Four – on ne parlera plus seulement de lottery. On parlera de top 10. Il a ce truc en plus. Le genre de gamin qui débarque à un workout pré-draft et donne l’impression que ceux qui étaient annoncés avant lui jouent au ralenti.

Il est toujours dangereux de sacrer un joueur après deux bons matches de tournoi, mais là, ça semble différent. On a l’impression d’un joueur qui attendait que les projecteurs s’allument pour montrer à tout le monde ce sur quoi il travaille à la salle depuis 6h du matin. Pour les fans d’Alabama, l’aventure ne fait que commencer. Pour les équipes NBA, le compte à rebours jusqu’en juin vient de devenir beaucoup plus intéressant. Gardez un œil sur le numéro 0. Il ne se contente pas de jouer March Madness, il est en train de s’en emparer.