Varför Labaron Philon är namnet alla NBA-scouter viskar om efter March Madness

Låt oss vara ärliga en stund. Varje mars sitter vi och väntar på den där nykomlingen som plötsligt exploderar. Killen som slutar se ut som en pojke bland män och börjar se ut som den som är på väg att ta deras framtida lönecheck. I år, om du har följt Alabama Crimson Tide, vet du redan vem jag pratar om. Det är Labaron Philon.

Jag har följt collegebasket tillräckligt länge för att veta skillnaden mellan en spelare som ser bra ut mot South Carolina State i november och en som ser ospelbar ut när hela landet tittar på i Sweet 16. Just nu prickar Labaron Philon Jr. av varenda ruta. Viskningsarna som började i SEC-turnén är nu högljudda diskussioner i vartenda NBA-kontor. Den här killen är inte bara "på radarn" längre; han är anledningen till att scouter ställer in sina resplaner för att stanna kvar i arenan och se Alabamas nästa match.

March-förvandlingen

Vi såg glimtar under grundserien. Man snittar inte tvåsiffrigt i SEC som nykomling av en slump. Men det som händer just nu i NCAA-turnén är en helt annan nivå. Spelet har saktat ner för honom på ett sätt det inte gjort tidigare under året. Han forcerar inte fram saker; han bestämmer tempot.

Det som slår mig är inte bara poänggörandet – det är fattningen. I de mest pressade ögonblicken mot rutinerade försvar backar Labaron inte undan. Han söker det avgörande skottet. Han drar till sig fouls. Han ser ut som ett top-10-val som bara råkade spela collegebasket för att kalendern sa att han måste.

Man ser det i hur tränarstaben litar på honom. Bollen är i hans händer när matchen står och väger. För en nykomling i mars? Det är ovanligt. Det är den typen av förtroende man bara ger framtida proffs.

Vad scouterna ser

Jag har hört snack från personer runt ligan de senaste 48 timmarna, och konsensus är tydlig: golvet för Labaron Philon höjs snabbare än någon kunde ana. Här är nedbrytningen av varför han klättrar så snabbt på draftlistorna:

• Kroppen och atletismen: Han har en NBA-kropp redan nu. Han är stark nog att ta emot kontakt vid korgen men snabb nog att svänga förbi SEC-försvarare, vilket är det närmaste man kommer NBA-tempo i college.
• Påverkan i båda ändar: Många unga poänggörare vilar på försvar. Det är inte hans spel. Han stör passningsvägar och håller sig klistrad vid sin gubbe. I en liga som prioriterar mångsidighet är det guld värt.
• Spelet på mellandistans: I en era av layups och treor – att ha en nykomling som kan tvärstanna, hoppa upp och sätta ett 15-fotarskott när försvaret kollapsar? Det är det som skiljer en rollspelare från en potentiell hörnsten i en franchise.

Jag fortsätter höra ordet "högt golv" förknippas med honom. Men ärligt talat tycker jag det är en underdrift. Taket börjar också se ganska högt ut. När man kombinerar hans nuvarande March Madness-produktion med det faktum att han fortfarande är tekniskt rå i vissa områden – vilket betyder att det finns gott om utrymme att växa – börjar man förstå varför lag som väljer i lotteriet kan se honom som ett säkert kort med All-Star-potential.

Draftvärdet på väg upp

Alltså, mock drafts den här tiden på året är som väderprognoser i Mellanvästern – de ändras var femte minut. Men banan för Labaron Philon Jr. pekar spikrakt uppåt. För några veckor sedan såg man hans namn flyta runt i slutet av första rundan eller tidigt i andra. Nu? Snacket placerar honom definitivt i lotteridiskussionen.

Om han leder Alabama djupt in i turnén – och jag menar ända till Final Four – då pratar vi inte längre bara om lotteriet. Då pratar vi top tio. Han har den där "det"-faktorn. Den typen av kille som kliver in på ett för-draft-workout och får de som var tänkta att gå före honom att se ut som om de rör sig i slow motion.

Det är alltid farligt att hylla en kille efter två bra turneringsmatcher, men det här känns annorlunda. Det här känns som en spelare som väntade på att strålkastarljuset skulle bli starkt för att han skulle kunna visa alla vad han har jobbat på i gymmet klockan sex på morgonen. För Alabama-fans har resan bara börjat. För NBA-lag har nedräkningen till juni plötsligt blivit mycket mer intressant. Håll ögonen på nummer 0. Han spelar inte bara i March Madness; han tar över det.