Hvorfor Labaron Philon er navnet alle NBA-speidere hvisker om etter Mars-madnessen

La oss være ærlige et øyeblikk. Hver mars sitter vi og venter på den ene ferskingen som endelig tar steget opp. Han som slutter å se ut som en unge som spiller mot voksne, og begynner å se ut som han er i ferd med å ta lønningene deres. I år, hvis du har fulgt Alabama Crimson Tide, vet du allerede hvem jeg snakker om. Det er Labaron Philon.

Jeg har dekket college-basketball lenge nok til å vite forskjellen på en som ser god ut mot South Carolina State i november, og en som ser umulig å stoppe når hele nasjonen ser på i Sweet 16. Akkurat nå krysser Labaron Philon Jr. av alle punkter på lista. Hviskingen som startet i SEC-turneringen har nå blitt høylytte samtaler i alle NBA-kontorer. Denne unggutten er ikke bare "på radaren" lenger; han er i ferd med å bli grunnen til at speidere ombooker reiseplanene for å bli igjen i hallen til Alabamas neste kamp.

Mars-metamorfosen

Vi så glimt av det i løpet av seriespillet. Man snitter ikke med tosifret antall poeng i SEC som fersking uten grunn. Men det som skjer akkurat nå i NCAA-turneringen, er noe helt annet. Spillet har bremset opp for ham på en måte det ikke har gjort hele året. Han stresser ikke frem noe; han styrer tempoet.

Det som slår meg, er ikke bare poengene – det er fattingen. I de pressede øyeblikkene mot erfarne forsvar, viker ikke Labaron unna. Han jakter den store skuddet. Han trekker frispark. Han ser ut som et topp-ti-valg som bare tilfeldigvis spiller college-ball fordi kalenderen sa at han måtte.

Du ser det på måten trenerteamet stoler på ham. Ballen er i hendene hans når kampen står og vipper. For en fersking i mars? Det er sjeldent. Det er den typen tillit som er forbeholdt fremtidige proffer.

Hva speiderne ser

Jeg har hørt prat fra folk i ligaen de siste 48 timene, og konsensus er klar: gulvet for Labaron Philon stiger raskere enn noen forventet. Her er oppsummeringen av hvorfor han klatrer så fort på draft-listene:

• Fysikken og atletikken: Han har en NBA-kropp allerede nå. Han er sterk nok til å ta imot kontakt ved kurven, men rask nok til å svinge utenom SEC-forsvarere, som er det nærmeste du kommer NBA-fart i college.
• Innsats på begge sider av banen: Mange unge poengplukkere tar avbrekk i forsvar. Det er ikke hans spillestil. Han forstyrrer pasningsveier og henger på sin mann. I en liga som prioriterer allsidighet, er det gull verdt.
• Skudd fra midten: I en tid preget av layuper og trepoengere, å ha en fersking som kan stoppe på en tikrone, stige opp og sette et 15-fots skudd når forsvaret kollapser? Det er det som skiller en rollespiller fra en potensiell hjørnestein i en franchise.

Jeg fortsetter å høre begrepet "solid grunnmur" knyttet til ham. Men ærlig talt, jeg synes det undervurderer ham. Potensialet begynner også å se ganske høyt ut. Når du kombinerer det han presterer i Mars-madnessen med det faktum at han fortsatt er teknisk rå på noen områder – noe som betyr at det er god plass til vekst – begynner du å forstå hvorfor lag som velger tidlig i lotteriet kan se på ham som et sikkert kort med All-Star-potensial.

Draft-posisjonen

Hør her, mock drafts på denne tiden av året er som værmeldinger i Midtvesten – de endrer seg hvert femte minutt. Men banen for Labaron Philon Jr. peker rett opp. For noen uker siden så du navnet hans flyte rundt i slutten av første runde eller tidlig i andre. Nå? Snakket er tydelig i lotteriet-samtaler.

Hvis han leder Alabama dypt inn i turneringen – og da mener jeg en Final Four-type ferd – snakker vi ikke bare om lotteriet lenger. Vi snakker topp ti. Han har det "x-faktoren". Den typen unggutt som går inn i en pre-draft-workout og får de som var spådd foran ham til å se ut som de beveger seg i sakte film.

Det er alltid farlig å hylle en unggutt etter to gode turneringskamper, men dette føles annerledes. Dette føles som en spiller som ventet på at lyset skulle bli sterkt, slik at han kunne vise alle hva han har jobbet med i gymmet klokken 06.00 om morgenen. For Alabama-supportere har turen så vidt begynt. For NBA-lag har nedtellingen til juni nettopp blitt mye mer interessant. Hold øynene på nr. 0. Han spiller ikke bare i Mars-madnessen; han tar over.