Perché Labaron Philon è il nome che ogni scout NBA sta sussurrando dopo March Madness

Diciamoci la verità. Ogni marzo, aspettiamo tutti l'arrivo di quella matricola che cambia marcia. Quel ragazzo che smette di sembrare un bambino che gioca contro uomini e inizia ad assomigliare a quello che sta per andarsi a prendere il suo stipendio da professionista. Quest'anno, se avete seguito gli Alabama Crimson Tide, sapete già di chi sto parlando. È Labaron Philon.

Seguo il basket universitario da abbastanza tempo per capire la differenza tra un giocatore che se la cava contro il South Carolina State a novembre e uno che diventa imprendibile quando tutto il paese lo guarda nelle Sweet 16. In questo momento, Labaron Philon Jr. sta spuntando tutte le caselle. I sussurri iniziati durante il torneo SEC si sono trasformati in discussioni a tutto tondo in ogni front office NBA. Questo ragazzo non è più solo "sul loro radar"; sta diventando la ragione per cui gli scout stravolgono i loro viaggi pur di restare al palazzetto per la prossima partita dell'Alabama.

La metamorfosi di marzo

Avevamo visto dei lampi durante la stagione regolare. Non si arriva per caso alla doppia cifra di media nella SEC da matricola. Ma quello che sta accadendo in questo momento nel torneo NCAA è una bestia completamente diversa. Per lui il gioco è rallentato in un modo che non era successo per tutto l'anno. Non forza le giocate; detta lui il ritmo.

Quello che mi colpisce non è solo la capacità di segnare, ma la sicurezza. Nei momenti di massima pressione contro difese piene di veterani, Labaron non si tira indietro. Cerca il tiro pesante. Si procura i falli. Sembra una scelta tra le prime dieci che, guarda caso, sta giocando al college solo perché il calendario imponeva di farlo.

Lo si vede dal modo in cui lo staff tecnico si fida di lui. La palla finisce nelle sue mani quando la partita è in bilico. Per una matricola a marzo? Roba rara. È il tipo di fiducia che si riserva ai futuri professionisti.

Cosa vedono gli scout

Nelle ultime 48 ore ho sentito voci da persone che girano intorno alla lega, e il consenso è chiaro: il valore minimo di Labaron Philon sta salendo più velocemente di quanto chiunque avesse previsto. Ecco perché sta scalando le posizioni nelle liste del Draft così rapidamente:

• Struttura fisica e atletismo: Ha già un fisico da NBA. È abbastanza forte da assorbire il contatto a rimbalzo, ma abbastanza rapido da saltare i difensori della SEC, che è la cosa più vicina alla velocità NBA che si possa trovare nel college.
• Impatto a due vie: Molti giovani realizzatori si prendono delle pause in difesa. Non è il suo caso. Interrompe le linee di passaggio e resta incollato al suo uomo. In una lega che premia la versatilità, è oro.
• Il tiro da media distanza: Nell'era dei tiri da due e tre punti, avere una matricola che sa fermarsi di colpo, saltare e segnare da 4,5 metri quando la difesa collassa? Questo è ciò che separa un giocatore di ruolo da un potenziale perno su cui costruire una squadra.

Sento spesso associargli l'etichetta di "valore minimo alto". Ma onestamente, penso che sia riduttivo. Anche il suo potenziale massimo inizia a sembrare piuttosto alto. Quando combini la sua attuale produzione a March Madness con il fatto che tecnicamente è ancora grezzo in alcune aree, il che significa che ha ampio margine di miglioramento, inizi a capire perché le squadre che sceglieranno nella lotteria potrebbero vederlo come una scommessa sicura con possibilità di diventare All-Star.

La proiezione per il Draft

Guardate, le mock draft in questo periodo sono come le previsioni del tempo nel Midwest: cambiano ogni cinque minuti. Ma la traiettoria per Labaron Philon Jr. è in forte ascesa. Qualche settimana fa, si vedeva il suo nome galleggiare tra la fine del primo giro e l'inizio del secondo. Ora? Si parla apertamente di una scelta nella lotteria.

Se porterà l'Alabama a fare una lunga corsa, e intendo una di quelle fino alle Final Four, non parleremmo più solo di lotteria. Parleremmo di top ten. Ha quel "qualcosa in più". Il tipo di ragazzo che entra in un pre-draft workout e fa sembrare quelli che erano proiettati davanti a lui come se giocassero al rallentatore.

È sempre pericoloso osannare un ragazzo dopo due grandi partite di torneo, ma questa volta sembra diverso. Sembra il caso di un giocatore che aspettava che i riflettori si accendessero per mostrare a tutti ciò su cui si era allenato in palestra alle 6 del mattino. Per i tifosi dell'Alabama, il viaggio è solo all'inizio. Per le squadre NBA, il conto alla rovescia per giugno è diventato molto più interessante. Tenete d'occhio il numero 0. Non sta solo giocando a March Madness; la sta dominando.