Hvorfor Labaron Philon er navnet, som alle NBA-spejdere hvisker om efter March Madness
Lad os være ærlige et øjeblik. Hver marts sidder vi alle og venter på den ene freshman, der bare tænder fuldstændig. Den spiller, der stopper med at ligne en knægt, der spiller mod mænd, og i stedet ligner én, der er ved at spille sig til en fed hyre. I år, hvis du har fulgt Alabama Crimson Tide, ved du allerede, hvem jeg taler om. Det er Labaron Philon.
Jeg har dækket college-basket længe nok til at kende forskellen på en spiller, der ser god ud mod South Carolina State i november, og en spiller, der ser ustoppelig ud, når hele nationen kigger med i Sweet 16. Lige nu krydser Labaron Philon Jr. alle tænkelige felter af. Hvisken, der startede under SEC-turneringen, er nu blevet til højlydte samtaler i alle NBA-front offices. Den her knægt er ikke længere bare "på radaren"; han er ved at blive grunden til, at spejdere dropper deres rejseplaner for at blive i arenaen til Alabamas næste kamp.
Forvandlingen i marts
Vi så glimt af det i løbet af grundspillet. Man snitter ikke tocifrede pointgennemsnit i SEC som freshman uden at have noget særligt. Men det, der sker lige nu i NCAA-turneringen, er noget helt andet. Kampene er blevet langsommere for ham på en måde, de ikke har været hele sæsonen. Han tvinger ikke tingene; han dikterer tempoet.
Det, der springer i øjnene for mig, er ikke kun scoringerne – det er fatningen. I de pressede situationer mod erfarne forsvarsformationer trækker Labaron sig ikke. Han opsøger de afgørende skud. Han trækker friskettene. Han ligner et top-10-valg, der tilfældigvis spiller college-basket, fordi kalenderen sagde, at han skulle.
Man kan se det i den tillid, trænerteamet viser ham. Bolden er i hans hænder, når kampene skal afgøres. For en freshman i marts? Det er sjældent. Det er den slags tillid, der er forbeholdt fremtidige professionelle.
Hvad spejderne ser
Jeg har hørt rygter fra folk omkring ligaen de seneste 48 timer, og konsensus er klar: gulvet for Labaron Philon hæver sig hurtigere, end nogen havde forventet. Her er opskriften på, hvorfor han brager op ad draft-listerne så hurtigt:
- Fysik og atletik: Han har en NBA-krop allerede nu. Han er stærk nok til at absorbere kontakt ved kurven, men kvik nok til at sætte SEC-forsvarerne, som er det tætteste, man kommer på NBA-fart i college.
- To-vejs påvirkning: Mange unge scoringsspillere slacker i defensiven. Det er ikke hans game. Han bryder afleveringslinjer og sidder klistret på sin mand. I en liga, der prioriterer alsidighed, er det guld værd.
- Spillet fra mellemdistancen: I en æra med layups og treere – at have en freshman, der kan stoppe på en tallerken, hoppe op og sætte en 15-fods skud, når forsvaret kollapser? Det er dét, der adskiller en rollespiller fra et potentielt franchise-fundament.
Jeg bliver ved med at høre ordet "højt gulv" i forbindelse med ham. Men ærligt talt, så sælger det ham lidt for billigt. Loftet begynder også at se ret højt ud. Når man kombinerer hans nuværende March Madness-produktion med det faktum, at han stadig er rå på nogle områder – hvilket betyder, at der er masser af plads til udvikling – begynder man at forstå, hvorfor hold i lotteriet måske ser ham som et sikkert kort med All-Star-potentiale.
Draft-projektionen
Se, mock drafts på denne tid af året er lidt som vejrudsigter i Midtvesten – de ændrer sig hvert femte minut. Men kurven for Labaron Philon Jr. peger lige opad. For et par uger siden svirrede hans navn rundt i slutningen af første runde eller starten af anden runde. Nu? Snakken er for alvor gået på, at han er et lotterivalg.
Hvis han fører Alabama på et dybt slutspilsrun – og jeg mener helt til Final Four – så snakker vi ikke længere bare lotteri. Så snakker vi top ti. Han har det der "it"-factor. Den type knægt, der går ind til en pre-draft workout og får de spillere, der var spået højere end ham, til at ligne, at de bevæger sig i slowmotion.
Det er altid farligt at hylde en ung spiller for meget efter to gode turneringskampe, men det her føles anderledes. Det her føles som en spiller, der har ventet på, at spotlyset blev stærkest, så han kunne vise alle, hvad han har arbejdet på i træningscenteret kl. 06 om morgenen. For Alabama-fans er turen lige begyndt. For NBA-hold er nedtællingen til juni lige blevet meget mere interessant. Hold øje med nr. 0. Han spiller ikke bare med i March Madness; han er ved at tage over.