Reilly Opelka chokerer Jack Draper i Miami: Sådan fandt kæmpen tilbage til storformen

Hvis du gik ind på Hard Rock Stadiums baner fredag i forventning om en rutinemæssig sejr til den britiske nummer ét, gik du sandsynligvis derfra med ondt i nakken – og ikke kun fordi du havde kigget op på manden på den anden side af nettet. Reilly Opelka er tilbage, og han skaber problemer for topseedede spillere ved Miami Open på den værst tænkelige måde.

Lad os være ærlige et øjeblik. Da loddet faldt, så de fleste dette som en potentiel snublesten for briten, men ikke som en reel stopklods. Draper kom fra et underligt bump i Indian Wells – du ved, den slags nederlag, der får en til at klø sig i hovedet – og han virkede sulten efter at rette op på det. Men Opelka? Han har stille og roligt mindet alle om, at en 2,11 meter høj serve ikke bare er et trick. Det er et massivt våben, når det sidder lige i skabet.

Sådan omskrev kæmpen manuskriptet

Fra første game var stemningen anderledes. Normalt, når du står over for en server som Opelka, er strategien enkel: hold dig i spillet, vent på en tiebreak, og bed. Men mod Draper lignede amerikaneren én, der havde studeret video i en hel måned. Han sendte ikke kun serve-es af sted (og tro mig, der var masser af dem). Han blandede det op med slice, der holdt sig på ankelhøjde, hvilket tvang 22-årige Draper til at bøje sine lange lemmer på måder, han helst ville undgå.

Det var den slags præstation, der får en til at se tilbage på de tidlige runder – kampen Nakashima vs. Opelka var et advarselsskud, men alle skrev det fra som en dårlig dag for Brandon. Så kom Reilly Opelka vs. Rinky Hijikata? Det var en lektion i effektivitet. Men det her? Det var en magtdemonstration. Det var ikke bare en stor fyr, der servede hårdt; det var en taktisk nedbrydning.

• Serven: Opelka fik 78% af sine første server i spil. Når man er så høj og rammer de placeringer, bliver returneren til en tilskuer.
• Returneringen: Det var her, Opelka vandt kampen. Han var faktisk aggressiv på Drapers andenserv, noget vi ikke har set konsekvent fra ham siden skadespausen.
• Det mentale overskud: Efter at have afgivet et tæt andet sæt, brød Opelka ikke sammen. I tredje sæt lignede han den rutinerede veteran, ikke ham der kom tilbage fra en operation.

Hvad venter for den amerikanske kæmpe?

Når man så kampen udfolde sig, kunne man ikke lade være med at tænke på turneringens forløb. Når man kigger frem, lurer der potentielle faldgruber. Hvis serven fungerer sådan her, får selv de bedste returnerer i verden søvnløse nætter. Vi så glimt af det i kampen David Goffin vs. Reilly Opelka tidligere på sæsonen – Goffin, en af tourens bedste returnerer, stod fuldstændig magtesløs. Det er den samme energi.

For Draper er det en hård pille at sluge. Han ville rejse sig efter skuffelsen i Californien, men Miami viser sig i år at være en kirkegård for højt seedede spillere. For os andre? Det er bare sjovt at se en fyr som Opelka spille med den slags frihed. Han er ikke længere bare en kæmpe serveringsrobot; han er en konkurrent, der rent faktisk lader til at ville kæmpe sig igennem de svære point.

Hvis du skal spille på næste runde, ville det være dumt at overse den store fyr. Han spiller med gevinst, og når en mand på 2,11 meter spiller frit, er det en skræmmende tanke for hans næste modstander.