Waarom Labaron Philon de naam is die elke NBA-scout na March Madness fluisterend uitspreekt

Laten we eerlijk zijn. Elke maart zitten we te wachten op die ene freshman die de knop omzet. De jongen die niet langer als een kind tegen mannen speelt, maar eruitziet alsof hij binnenkort hun salaris komt ophalen. Dit jaar, als je de Alabama Crimson Tide hebt gevolgd, weet je al over wie ik het heb. Het is Labaron Philon.

Ik volg collegebasketbal lang genoeg om het verschil te zien tussen een speler die er goed uitziet tegen South Carolina State in november en een speler die ongrijpbaar is als het hele land meekijkt in de Sweet 16. Op dit moment vinkt Labaron Philon Jr. werkelijk alle hokjes aan. De gefluisterde gesprekken die tijdens het SEC-toernooi begonnen, zijn nu volop onderwerp van discussie in elke NBA-frontoffice. Deze jongen staat niet langer alleen 'op de radar'; hij wordt de reden dat scouts hun reisplannen omgooien om in de arena te blijven voor de volgende wedstrijd van Alabama.

De metamorfose in maart

We zagen flitsen tijdens het reguliere seizoen. Je scoort niet per ongeluk gemiddeld dubbelcijferig in de SEC als freshman. Maar wat er nu gaande is in het NCAA-toernooi, is een heel ander beest. Het spel is voor hem vertraagd op een manier die we dit jaar nog niet zagen. Hij forceert niets; hij bepaalt het tempo.

Wat mij opvalt, is niet alleen het scorend vermogen – het is de beheersing. In de momenten met de hoogste druk, tegen verdedigingen vol ervaren spelers, deinst Labaron niet terug. Hij zoekt de belangrijke schot. Hij trekt de overtredingen. Hij ziet eruit als een top-10 pick die toevallig collegebasketbal speelt omdat de kalender dat voorschreef.

Je ziet het aan het vertrouwen dat de coaches in hem hebben. De bal is in zijn handen als de wedstrijd op het spel staat. Voor een freshman in maart? Dat is zeldzaam. Dat is het soort vertrouwen dat is voorbehouden aan toekomstige profs.

Wat de scouts zien

Ik hoor de afgelopen 48 uur geluiden van mensen in de league, en de consensus is duidelijk: de ondergrens voor Labaron Philon stijgt sneller dan iemand had verwacht. Hier is de uitsplitsing waarom hij zo snel stijgt op de draftborden:

• Lichaamsbouw en atletisch vermogen: Hij heeft nu al een NBA-lichaam. Hij is sterk genoeg om contact op te vangen bij de basket, maar snel genoeg om zijn tegenstander in de SEC te kloppen, wat het dichtst in de buurt komt van NBA-snelheid in college.
• Impact aan beide kanten van de vloer: Veel jonge scorers laten weleens een verdedigingsactie lopen. Dat is zijn spel niet. Hij verstoort de passing lanes en blijft plakken bij zijn man. In een league waar veelzijdigheid prioriteit heeft, is dat goud waard.
• Het schot van middenafstand: In een tijdperk van lay-ups en driepunters, een freshman die op een dubbeltje kan stoppen, omhoog kan gaan en een schot van 5 meter kan raken wanneer de verdediging instort? Dat is wat een rolspeler onderscheidt van een potentiële hoeksteen van een franchise.

Ik hoor steeds de term 'hoge ondergrens' in verband met hem vallen. Maar eerlijk gezegd is dat nog te bescheiden. De bovengrens begint er ook behoorlijk hoog uit te zien. Als je zijn huidige prestaties in March Madness combineert met het feit dat hij technisch gezien op sommige gebieden nog ruw is – wat betekent dat er nog veel ruimte voor groei is – dan begin je te begrijpen waarom teams die in de loterij mogen kiezen, hem zien als een veilige gok met All-Star-potentieel.

De draftverwachting

Kijk, mock drafts zijn rond deze tijd van het jaar als weersvoorspellingen in de Midwest – ze veranderen elke vijf minuten. Maar de trajectorie voor Labaron Philon Jr. wijst recht omhoog. Een paar weken geleden zag je zijn naam nog in de late eerste ronde of vroege tweede ronde zweven. Nu? Het gaat nadrukkelijk over een plek in de loterij.

Als hij Alabama naar een diepe run leidt – en ik bedoel een run naar de Final Four – dan hebben we het niet meer alleen over de loterij. Dan hebben we het over de top tien. Hij heeft dat 'it'-factor. Het type jongen die een pre-draft workout binnenloopt en de spelers die voor hem geprojecteerd stonden, eruit laat zien alsof ze in slow motion bewegen.

Het is altijd gevaarlijk om een jongen te kronen na twee goede toernooiwedstrijden, maar dit voelt anders. Dit voelt als een speler die wachtte tot de schijnwerpers aangingen om iedereen te laten zien waaraan hij in de sportschool om 6 uur 's ochtends heeft gewerkt. Voor Alabama-fans begint het avontuur nu pas. Voor NBA-teams wordt de aftelling naar juni een stuk interessanter. Houd nummer 0 in de gaten. Hij speelt niet alleen in March Madness; hij neemt het over.