Aardgas, de vraagoorlog laait weer op... van LNG en CNG tot aardgasauto's

In de energiesector is 'aardgas' tegenwoordig niet meer van de lucht. Vorig jaar werd de markt nog overschaduwd door de olieprijs, maar dit jaar is de situatie volledig omgeslagen. De koudegolf op het noordelijk halfrond duurde langer dan verwacht, waardoor de verwarmingsvraag explodeerde. Tegelijkertijd is er een ware strijd losgebroken om schepen voor vloeibaar aardgas (LNG) voor de elektriciteitsproductie. Nog een maand geleden overheerste het optimisme dat we met de voorraden wel zouden redden, maar nu wordt er heel anders gepraat.

De spil is de kortetermijn-spotprijs van vloeibaar aardgas (LNG). Afgelopen week leek die zich te stabiliseren rond de 14 dollar per ton, maar nadat gisteren bekend werd dat de invoervolumes van Japan en China in maart maar liefst 12 procent boven de verwachtingen uitkwamen, slaat de spanning weer toe. Uit eigen veldonderzoek blijkt dat ook KOGAS (Korea Gas Corporation) druk bezig is met het verkennen van extra volumes voor de leveringen in april en mei, naast de bestaande langetermijncontracten. Medewerkers in de regio Tongyeong en Pyeongtaek, waar grote LNG-terminals staan, laten weten dat de losschema's al tot half juni volgeboekt zijn.

Maar er is een belangrijk punt dat we niet over het hoofd mogen zien: de rol van gecomprimeerd aardgas (CNG). De meeste aandacht gaat uit naar LNG, maar voor het binnenlands gastransport en kleinere industrieclusters is CNG nog steeds een efficiënt alternatief. Zeker voor fabrieken in het binnenland van Yeongdong en Honam die niet op het leidingnet zijn aangesloten, zijn de kosten voor levering per CNG-trailer inmiddels lager dan het regasificeren van vloeibaar aardgas. Een energieverantwoordelijke van een auto-onderdelenfabrikant in de centrale regio vertelt me glimlachend: "Nu zitten we beter dan toen we begin dit jaar de CNG-prijs onderhandelden."

Waarom aardgasauto's weer in de belangstelling staan

Deze trend werkt natuurlijk door in de transportsector. Het aantal vragen over aardgasauto's is de laatste tijd flink toegenomen. Doordat de 'chasm' bij elektrische auto's langer aanhoudt dan gedacht, richt de logistieke sector zich weer op de praktische aspecten van laadtijden en actieradius. Wist u dat in de streekbussen in en rond Seoul inmiddels meer dan 30 procent op CNG rijdt? Tel daarbij de grote vrachtwagens die op LNG rijden, en de aardgasauto is niet meer weg te denken.

• Milieuregelgeving: Met de invoering van de Europese CO2-grensbelasting (CBAM) moeten exporterende bedrijven de uitstoot van hun logistieke keten kunnen aantonen. Een aardgasauto stoot ongeveer 20 procent minder CO2 uit dan een dieselauto.
• Brandstofkostenstabiliteit: Nu de internationale olieprijs rond de 85 dollar per vat schommelt, kost CNG per kilogram slechts 40 procent van wat benzine kost. Voor een ondernemer is dat een nobrainer.
• Infrastructuur: Landelijk zijn er meer dan 260 CNG-tankstations operationeel, en het aantal LNG-stations wordt vooral rond belangrijke logistieke knooppunten uitgebreid.

Natuurlijk zijn er nog hobbels te nemen. De aanschafprijs van een voertuig is hoger dan die van een dieselmotor, en het gewicht van de opslagtanks blijft een struikelblok. Maar kijkend naar de technologische vooruitgang van de afgelopen drie jaar, wordt die kloof snel gedicht. Een ontwikkelaar van bedrijfswagens bij een grote autofabrikant vertelt: "Voor ons aardgasauto-model van 2027 zijn we erin geslaagd het laadverlies terug te brengen tot minder dan 5 procent."

Waarom olie- en gasconsultancy nu zo populair is

Gezien de complexe prijsstructuur en de risico's in de toeleveringsketen, wint olie- en aardgasconsultancy snel aan populariteit. Vroeger was dit domein voorbehouden aan de strategieafdelingen van grote conglomeraten en energietraders, maar nu is het een 'must' voor middelgrote fabrikanten en logistieke bedrijven. De reden is simpel: er zijn te veel variabelen die je als bedrijf onmogelijk alleen kunt voorspellen.

Goede consultancy geeft niet simpelweg de actuele LNG-prijs door. In plaats daarvan berekent men het optimale patroon van verbruik, opslagcapaciteit en de verhouding tussen langetermijncontracten en spotaankopen voor elke onderneming. Een groot logistiek bedrijf in Zuid-Korea volgde onlangs het advies van een olie- en gasconsultant en stapte over op een contractstructuur die 15 procent bespaart op de jaarlijkse brandstofkosten. Een directeur van dat bedrijf stak de duim op: "Ze wezen ons op seizoensspreads en CNG-mixopties waar wij zelf nooit aan hadden gedacht."

Uiteindelijk draait het in deze markt om één vraag: 'Welke vorm van aardgas, en hoe kom ik eraan?' Van de mondiale vrachtstromen van LNG, de regionale sterktes van CNG tot de logistieke toekomst die aardgasauto's mogelijk maken. Ik verwacht dat de binnenlandse vraag naar aardgas de komende zes maanden met minstens 8 procent extra zal groeien. Want ook als de winter voorbij is, blijven de koelingsvraag in de lente en zomer en de industriële bezettingsgraad de vraag ondersteunen. Wie slim is, leest in deze chaos nu een kans.