La guerra por la demanda del gas natural se reaviva: desde GNL y GNC hasta vehículos de gas natural

Hoy en día, en el sector energético, no hay día en que no se hable del 'gas natural' entre los profesionales. El año pasado el mercado pasó relativamente desapercibido, opacado por la dirección del petróleo, pero este año la situación ha cambiado por completo. La ola de frío en el hemisferio norte se ha prolongado más de lo previsto, lo que ha disparado la demanda de calefacción y, al mismo tiempo, ha desatado una lucha por asegurar buques de gas natural licuado (GNL) para generación eléctrica. Hace apenas un mes dominaba el optimismo de que 'se podía resistir con las reservas', pero ahora la historia es muy distinta.

La clave está en el precio spot a corto plazo del gas natural licuado (GNL). La semana pasada parecía estabilizarse en torno a los 14 dólares por tonelada, pero la tensión ha vuelto a sentirse después de que los volúmenes de importación de Japón y China en marzo, anunciados anteayer, superaran las previsiones en un 12%. Por lo que he podido recabar en campo, la propia Korea Gas Corporation anda atareada buscando volúmenes adicionales para las entregas de abril y mayo, más allá de sus contratos de largo plazo. Los contactos en las zonas de Tongyeong y Pyeongtaek, donde hay grandes terminales de GNL, comentan que "las agendas de descarga ya están llenas hasta mediados de junio".

Pero hay un punto que no debemos pasar por alto: el papel del gas natural comprimido (GNC). La mayoría del público solo mira al GNL, pero para el transporte de gas para consumo doméstico y en pequeños complejos industriales, el GNC sigue siendo una alternativa eficiente. En particular, en fábricas del interior de Yeongdong y Honam que no cuentan con acceso a gasoductos, el costo de suministro mediante cisternas de GNC ha resultado incluso más bajo que la regasificación del GNL. De hecho, el responsable de energía de una empresa de autopartes de la región central me confesó sonriente: "ahora estamos en mejor posición que cuando negociamos el precio de introducción del GNC a principios de año".

Vehículos de gas natural: por qué vuelven a llamar la atención

Esta dinámica se traslada naturalmente al sector del transporte. Las consultas sobre vehículos de gas natural han aumentado notablemente últimamente. Dado que el fenómeno de la 'brecha' (valle de la adopción) de los vehículos eléctricos se está prolongando más de lo esperado, en la logística han vuelto a centrarse en aspectos prácticos como los tiempos de carga y la autonomía. ¿Sabías que más del 30% de los autobuses urbanos de Seúl y la provincia de Gyeonggi son de GNC? Si a eso sumamos los camiones de gran tonelaje que usan GNL, la presencia de los vehículos de gas natural no es para nada desdeñable.

• Regulación ambiental: Con la entrada en vigor plena del Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) de Europa, las empresas exportadoras deben justificar las emisiones de carbono de su cadena logística. Los vehículos de gas natural reducen las emisiones de CO2 en aproximadamente un 20% en comparación con el diésel.
• Estabilidad en el costo del combustible: Ahora que el petróleo ronda los 85 dólares por barril, el precio por kilogramo de gas natural comprimido (GNC) equivale solo al 40% del de la gasolina. Para quien busca rentabilidad, no hay razón para no usarlo.
• Infraestructura: En todo el país operan más de 260 estaciones de carga de GNC, y las de GNL también se están expandiendo en torno a los principales nodos logísticos.

Claro que hay obstáculos. El costo inicial del vehículo es más alto que el de un modelo diésel, y el peso del tanque de almacenamiento sigue siendo un problema. Sin embargo, viendo el ritmo de avance tecnológico de los últimos tres años, esa brecha se está cerrando rápidamente. Un responsable de desarrollo de vehículos comerciales de una gran ensambladora reveló: "para el modelo de vehículo de gas natural año 2027, logramos reducir la pérdida de capacidad de carga a menos del 5%".

Consultoría en petróleo y gas natural: por qué está de moda ahora

Ante una estructura de precios y riesgos en la cadena de suministro tan intrincados, un servicio que está ganando protagonismo es la consultoría en petróleo y gas natural. Este campo, que antes solo buscaban las grandes estrategias corporativas o las casas de trading energético, se ha convertido ahora en un 'must' también para fabricantes de tamaño mediano y empresas de logística. La razón es simple: hay demasiadas variables que por sí solas son imposibles de predecir.

Una buena consultoría no se limita a entregar datos del tipo 'a cuánto está el GNL ahora'. En cambio, calcula para cada empresa el patrón de consumo, la capacidad de almacenamiento y la proporción óptima entre contratos de largo plazo y compras al contado. Recientemente, una gran empresa de logística nacional cambió su estructura contractual siguiendo el consejo de una consultoría en petróleo y gas natural y logró reducir un 15% su gasto anual en combustible. Un directivo de esa empresa levantó el pulgar: "nos señalaron diferenciales estacionales y opciones de mezcla con GNC que ni siquiera considerábamos".

Al final, el debate actual se reduce a una sola cuestión: 'qué tipo de gas natural y cómo asegurarlo'. Desde el movimiento global del GNL, las fortalezas regionales del GNC, hasta el futuro logístico que abren los vehículos de gas natural. Yo estimo que en los próximos seis meses la demanda nacional de gas natural crecerá al menos un 8% adicional. Porque, aunque pase el invierno, la demanda de refrigeración en primavera y verano y la tasa de actividad industrial respaldarán el consumo. Si eres un jugador inteligente, debes leer este momento de turbulencia como una oportunidad.