天然ガス、再び激化する需要争奪戦…LNG・CNGから天然ガス自動車まで
昨今、エネルギー業界に身を置く者の間で「天然ガス」が話題にならない日はない。昨年までは原油価格の行方に注目が集まり、比較的静かだったこの市場だが、今年に入って状況は一変した。北半球の寒波が予想以上に長引き、暖房需要が爆発的に増加。同時に、発電向け液化天然ガス（LNG）を確保するための船舶争奪戦も繰り広げられている。つい一か月前までは「在庫だけで乗り切れる」という楽観論が支配的だったが、今やまったく別の話だ。
鍵を握るのは、液化天然ガス（LNG）の短期スポット価格である。先週はトン当たり14ドル台で落ち着くかに見えたが、一昨日発表された日本・中国の3月輸入量が予想を12％も上回ったことで、再び緊張感が漂っている。私が直接取材した現場の声を聞くと、韓国ガス公社も4～5月輸入分について、既存の長期契約に加えて追加量の確保に奔走している。大規模な液化天然ガス（LNG）ターミナルがある統営・平沢の関係者は「荷揚げスケジュールはすでに6月中旬までびっしり埋まっている」と打ち明ける。
しかし、ここで見逃せないのが圧縮天然ガス（CNG）の役割だ。大多数の一般消費者はLNGにしか注目していないが、国内の内需向けガス輸送や小規模な産業団地では、圧縮天然ガス（CNG）がいまだに効率的な選択肢である。特にパイプラインが届かない嶺東・湖南の内陸工場の場合、CNGトレーラーで供給を受けるコストは、液化状態のものを再気化するよりもむしろ低くなっている。実際、中部圏のある自動車部品メーカーのエネルギー責任者は「今年初めにCNGの調達単価を交渉した時よりも、今の方が有利だ」とほほえんだ。
天然ガス自動車、再び注目される理由
この流れは自然に運輸分野へとつながる。天然ガス自動車への問い合わせが、ここにきて急増している。電気自動車のキャズム現象が予想以上に長引くなか、物流業界では充電時間と航続距離という実用性に再び焦点を当て始めている。すでにソウル・京畿エリアの路線バスの30％以上がCNGバスであることをご存知だろうか。これにLNGを燃料とする大型トラックまで含めれば、天然ガス自動車の存在感は決して無視できないレベルだ。
- 環境規制：欧州の炭素国境調整メカニズム（CBAM）が本格化する中、輸出企業は物流チェーン全体の炭素排出量を証明する必要がある。天然ガス自動車は、軽油と比較して二酸化炭素排出量を約20％削減できる。
- 燃料費の安定性：国際原油価格が1バレル85ドルを超える今、圧縮天然ガス（CNG）の1kg当たりの価格はガソリン比でわずか40％程度だ。商売をする立場からすれば、使わない理由がない。
- インフラ：全国に260か所以上のCNG充填所が稼働しており、LNG充填所も主要な物流拠点を中心に拡大している。
もちろん、乗り越えるべき課題もある。車両の初期購入費用はディーゼルモデルより高く、貯蔵タンクの重量問題も依然として足かせとなっている。しかし、ここ3年間の技術進歩のスピードを見れば、この差は急速に縮まっている。ある完成車メーカーの商用車開発チームの関係者は「2027年型の天然ガス自動車モデルでは、積載量の損失を5％未満に抑えることに成功した」と話す。
原油・天然ガスコンサルティング、なぜ今注目されるのか
このように複雑に絡み合った価格構造とサプライチェーンリスクを前に、最近脚光を浴びているサービスが原油・天然ガスコンサルティングだ。かつては大企業の戦略室やエネルギートレーディングハウスだけが依頼していたこの分野が、今では中堅製造業や物流企業の間でも「必須コース」として定着している。理由は単純だ。ひとつでは到底予測できない変数があまりにも増えたからだ。
優れたコンサルティングは、単に「今のLNG価格はいくら」というデータを渡すだけではない。代わりに、各企業の消費パターンや�蔵能力、そして長期契約とスポット購入の適正比率を計算して提示する。最近、ある国内物流大手は原油・天然ガスコンサルティングのアドバイスを受け、年間燃料費の15％を削減する契約構造に切り替えた。この会社の役員は「我々が気づかなかった季節間スプレッドやCNG混合オプションを指摘してくれた」と親指を立てた。
結局、今の市場の焦点は一つに集約される。「どの形態の天然ガスを、どのように確保するか」だ。LNGのグローバルな物流量、CNGの地域的な強み、そして天然ガス自動車が切り開く物流の未来まで。私は今後6か月以内に、国内の天然ガス需要が少なくとも8％以上追加で増加すると見ている。冬が終わっても、春・夏の冷房需要と産業稼働率がそれを支えているからだ。賢明なプレーヤーなら、今、この混乱をチャンスと捉えるべきである。