Gas natural: se reaviva la guerra por la demanda, desde el GNL y GNC hasta los vehículos de gas natural
Últimamente, en el sector energético no hay día en que no se hable del gas natural. El año pasado el mercado pasó relativamente desapercibido, eclipsado por la evolución del precio del petróleo, pero este año la situación ha dado un giro radical. La ola de frío en el hemisferio norte se ha alargado más de lo previsto, disparando la demanda de calefacción; al mismo tiempo, se libra una auténtica batalla por hacerse con buques de gas natural licuado (GNL) para generación eléctrica. Hace solo un mes dominaba el optimismo de que «con las reservas bastaba», pero ahora el panorama es muy distinto.
La clave está en el precio al contado a corto plazo del gas natural licuado (GNL). La semana pasada parecía haberse estabilizado en los 14 dólares por tonelada, pero la tensión ha vuelto a aumentar después de que las importaciones de China y Japón en marzo superaran las previsiones en un 12%. Si atendemos a lo que he podido recabar sobre el terreno, la propia Korea Gas Corporation está moviéndose para buscar volúmenes adicionales para abril y mayo más allá de sus contratos a largo plazo. En las zonas de Tongyeong y Pyeongtaek, donde hay grandes terminales de GNL, sus responsables comentan que «las agendas de descarga ya están llenas hasta mediados de junio».
Pero hay un aspecto que no podemos pasar por alto: el papel del gas natural comprimido (GNC). La mayoría del público solo mira al GNL, pero para el transporte de gas destinado al consumo interno y para los pequeños complejos industriales, el GNC sigue siendo una alternativa eficiente. En especial, en las fábricas del interior de Yeongdong y Honam que no tienen acceso al gasoducto, el coste de suministro mediante cisternas de GNC ha resultado ser más bajo que el de regasificar el GNL. De hecho, el responsable de energía de una empresa auxiliar del automóvil de la zona centro me confesaba con una sonrisa: «Ahora estamos en mejor posición que cuando negociamos el precio del GNC a principios de año».
Vehículos de gas natural: por qué vuelven a atraer la atención
Esta dinámica se traslada de forma natural al sector del transporte. Las consultas sobre vehículos de gas natural han aumentado notablemente en los últimos tiempos. Como el fenómeno del "valle de la muerte" (chasm) del coche eléctrico se está alargando más de lo esperado, en la logística se vuelve a priorizar la practicidad en tiempo de recarga y autonomía. ¿Sabía que más del 30% de los autobuses urbanos del área metropolitana de Seúl y Gyeonggi ya funcionan con GNC? Si a eso sumamos los camiones de gran tonelaje que usan GNL, la presencia del vehículo de gas natural no es en absoluto desdeñable.
- Regulación ambiental: con la entrada en vigor del Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) en Europa, las empresas exportadoras tienen que justificar las emisiones de carbono de su cadena logística. El vehículo de gas natural reduce las emisiones de CO₂ en aproximadamente un 20% en comparación con el diésel.
- Estabilidad del coste del combustible: con el petróleo rondando los 85 dólares por barril, el precio por kilogramo de gas natural comprimido (GNC) es solo un 40% del de la gasolina. Para quien tiene un negocio, no usar esto sería un desperdicio.
- Infraestructura: hay más de 260 estaciones de carga de GNC operativas en todo el país, y las de GNL también se están expandiendo, sobre todo en los principales nodos logísticos.
Por supuesto, todavía quedan retos por superar. El coste inicial del vehículo es más elevado que el de un modelo diésel, y el peso de los depósitos sigue siendo un lastre. Pero viendo el ritmo de avance tecnológico de los últimos tres años, esa diferencia se está reduciendo rápidamente. Un responsable de desarrollo de vehículos comerciales de un gran fabricante adelantaba: «En nuestro modelo de gas natural para 2027 hemos logrado reducir la pérdida de carga útil a menos del 5%».
Consultoría de petróleo y gas natural: por qué está tan de moda ahora
Ante una estructura de precios y unos riesgos de suministro tan complejos, un servicio que está ganando muchos adeptos es la consultoría de petróleo y gas natural. Un campo que antes solo frecuentaban las estrategias de las grandes corporaciones o las trading houses de energía se ha convertido ahora en un "imprescindible" también para fabricantes de tamaño medio y empresas de logística. La razón es sencilla: hay tantas variables imposibles de predecir en solitario que uno se ve desbordado.
Una buena consultoría no se limita a dar el dato de "a cuánto está el GNL ahora". En lugar de eso, calcula, para cada empresa, su patrón de consumo, su capacidad de almacenamiento y la proporción óptima entre contratos a largo plazo y compras al contado. Hace poco, una gran empresa de logística nacional, siguiendo los consejos de una consultoría de petróleo y gas natural, cambió su estructura de contratación y logró ahorrar un 15% en su factura anual de combustible. Un directivo de esa compañía señalaba con admiración: «Nos señalaron los diferenciales estacionales y las opciones de mezcla con GNC que ni siquiera sabíamos que existían».
Al final, el gran debate del mercado se reduce a una sola cuestión: «qué tipo de gas natural y cómo asegurarlo». Desde el volumen mundial del GNL, pasando por la fortaleza regional del GNC, hasta el futuro logístico que abren los vehículos de gas natural. Yo preveo que en los próximos seis meses la demanda de gas natural en Corea crecerá al menos un 8% adicional. Y eso porque, aunque pase el invierno, la demanda de refrigeración en primavera y verano, junto con el ritmo de actividad industrial, seguirá sosteniéndola. Quien sea inteligente debería leer este lío como una oportunidad, y hacerlo ahora.