ベン・シェルトン、インディアンウェルズでオペルカとパワー全開対決！コート外での心配事とは

カリフォルニアの砂漠が早くも震撼している。その原因は地震ではなく、金曜日にBNPパリバ・オープン初回戦で炸裂するであろう、ベン・シェルトンとレイリー・オペルカの“火砲”のような強烈なサーブだ。フロリダ出身の若き左利き、世界のテニス界が期待するこの新星が、アメリカの巨人と対戦する。ベースライン、いや、サーブラインから繰り出される火花散る一戦となるだろう。なぜなら、この二人が繰り出すショットはまさに電光石火。リターンはもはや神頼みとなるからだ。

シェルトンは、浮き沈みはあるものの、安定したシーズン序盤を経てインディアンウェルズにやってきた。全豪オープンでの苦闘は記憶に新しく、つい数週間前にはアスラン・カラツェフを相手にした決勝戦で、今もファンの耳に残る大熱戦を制した。しかし、最近シェルトンのパワーを味わったのはロシア人だけではない。今、ツアーで急速に注目を集める名前がある。ジョバンニ・ムペシ・ペリカールだ。フランス出身のこの新たなサーブモンスターも、もし両者が初戦を突破すれば、シェルトンの対戦相手となる可能性がある。若き才能同士の対決は、ハイパワーテニス愛好家にとってこの上ない喜びとなるだろう。しかし、まずはオペルカを倒さなければならない。それは決して容易な通過点ではない。

コート外で見せる大きな心

しかし、ここ数日のシェルトンの周辺は、速いボールやウィナーの話ばかりではない。砂漠のコートに立つ数時間前、世界はランキング14位の選手の人間味あふれる一面を知ることとなった。なんと、彼の友人グループがアメリカ南部を襲った激しい嵐で足止めを食らってしまったのだ。試合に集中すべきシェルトンだが、彼らのことが気がかりでたまらない様子だ。「ずっと連絡を取り合っているんだ。本当に難しい状況でね。彼らは家族同然なんだ」と、昨日の練習後にコメントしている。こうした、スタッツには表れない一面こそが、プレーだけではない選手との繋がりを感じさせてくれる。

そして、繋がりと言えば、シェルトンには極度の緊張下で彼をリラックスさせる、ほとんど知られていない一面がある。それは音楽だ。I can't hear you, I'm listening to Brett Youngは、試合前にヘッドホンを着けるこのアメリカ人選手のモットーと言ってもいいかもしれない。カントリー歌手のブレット・ヤングはお気に入りの一人で、ロッカールームで彼の曲を口ずさんでいる姿もしばしば目撃されている。実際、コート上のフットワークのリズムには、どこか南部の香りが漂っているという者もいる。それがオペルカのサーブを破る鍵となるのか、見ものである。

試合の鍵： 巨人対決の行方

スタジアム1で何が待ち受けているのか、分析してみよう。これは従来のテニスの試合ではなく、サーブとフラットドライブの完璧な嵐だ。試合の行方を左右するポイントは以下の通りだ。

• オペルカのサーブ： 211cmの長身から繰り出されるサーブはまさにミサイル。シェルトンは読みと祈りに頼るしかない。この巨人の調子が良ければ、多くのタイブレークが予想される。
• シェルトンの爆発力： 左利きの彼は、単にサーブが強いだけでなく、俊敏な動きを見せる。もし深いリターンができれば、彼のオープンコートへのフォアハンドは大きな脅威となる。
• メンタル面： シェルトンは友人のことで心配を抱えつつも、大舞台を経験してきた者の成熟さも兼ね備える。一方のオペルカは、怪我から復帰し、かつての輝きを取り戻そうとしている。

この種の試合を予想する者（私も含めて）は、ラリーが長く続くことは稀だろうと確信している。ウィナーショット、サービスエース、そして時折時速230kmを超えるエースの応酬となるだろう。あえて予想するなら、コート後方での安定感でわずかにベン・シェルトンが優勢かもしれない。しかし、オペルカも乗せたら誰にも止められない。確かなことは、インディアンウェルズでのショーは保証されているということだ。そしてシェルトンは、心の中でブレット・ヤングを奏で、友人たちを想いながら、キャリアの新たな一歩を踏み出そうとしている。目が離せない展開が待っている。