Ben Shelton i Indian Wells: Ren power mod Opelka og en bekymring uden for banen

Den californiske ørven dirrer allerede. Og det er ikke på grund af et jordskælv, men på grund af de kanonslag som Ben Shelton og Reilly Opelka vil udløse denne fredag i første runde af BNP Paribas Open. Den unge venstrehåndede fra Florida, et af de største talenter i verdensherren, måler sig med den amerikanske kæmpe i en duel der lover fyrværkeri fra baglinjen... eller rettere fra servelinjen. For når disse to er i gang, flyver bolden med lynets hast, og returns bliver en troens sag.

Shelton kommer til Indian Wells efter en solid start på året, omend med op- og nedture. Vi så ham slide i den grad ved Australian Open, og for blot et par uger siden vandt han en kæmpekamp mod Aslan Karatsev i en finale der stadig runger i fansenes ører. Men pas på, for russeren er ikke den eneste der for nylig har lidt under Sheltons power. Der er et navn der begynder at blive nævnt med styrke på touren: Giovanni Mpetshi Perricard. Franskmanden, endnu et af de nye serve-monstre, kan krydse amerikanerens vej, hvis begge overvinder deres første forhindringer. Det ville blive en duel mellem talenter som ville fryde elskere af højspændt tennis. Men først skal Opelka besejres, og det er bestemt ingen walkover.

Et stort hjerte uden for banen

Men alt handler ikke om hurtige bolde og vindere for Shelton i disse dage. Timer før han træder ind på banen i ørkenen, fik verden kendskab til en historie der viser den mest menneskelige side af verdensranglistens nummer 14. Det viser sig, at en gruppe af tennisspillerens venner blev fanget af de kraftige storme der hærger det sydlige USA, og Shelton, langt fra udelukkende at fokusere på sin kamp, har været synligt bekymret for dem. "Jeg er i konstant kontakt med dem, det er en svær situation. De er som min familie," kommenterede han i går til træning. Den slags detaljer, som ikke fremgår af statistikkerne, er dem der får en til at forbinde med en spiller ud over hans baghånd eller serve.

Og taler vi om at forbinde, er der en facet af Shelton som de færreste kender, og som afslapper ham i øjeblikke med maksimal spænding: musikken. I can't hear you, I'm listening to Brett Young kunne sagtens være amerikanerens motto når han tager hovedtelefonerne på før kampene. Countrysangeren er en af hans favoritter, og det er ikke ualmindeligt at se ham nynne en af hans sange i omklædningsrummet. Faktisk er der nogle der mener, at hans kadence når han flytter fødderne på banen, har noget sydstatsrytme over sig. Mon det er nøglen til at bryde Opelkas serve? Det må vi se.

Nøglerne til kampen: en duel mellem giganter

Lad os analysere hvad der venter os på Stadium 1. Dette er ikke en konventionel tenniskamp, det er et perfekt stormvejr af serve og flade slag. Dette er hvad der vil afgøre mødet:

• Opelkas serve: Med sine 2,11 meters højde er hans serveringer en missil. Shelton må gætte og bede en bøn. Hvis kæmpen er ramt, kan vi se mange tie-breaks.
• Sheltons eksplosivitet: Venstrehåndet server ikke bare hårdt, han bevæger sig som en kat. Hans åbne forhånd kan gøre stor skade, hvis han formår at returnere dybt.
• Den mentale faktor: Shelton kommer med bekymringen for sine venner, men også med modenheden fra en der allerede har spillet store kampe. Opelka kommer til gengæld fra skader og søger at genfinde sit bedste niveau.

Dem der forudsiger den slags kampe (og mig selv inklusive) er klar over, at lange point vil være en sjældenhed. Det bliver en duel om vinderslag, om serve-es og om en gang imellem et es der overstiger 230 km/t. Hvis jeg skulle kaste mig ud i en forudsigelse, ville jeg sige at Ben Shelton har en lille fordel i kraft af sin større konsistens fra baglinjen. Men Opelka, hvis han er inspireret, er i stand til at slå hvem som helst. Hvad der er sikkert er, at underholdningen i Indian Wells er garanteret. Og imens vil Shelton, med Brett Youngs musik i hovedet og sine venner i hjertet, forsøge at tage et nyt skridt i sin karriere. Hold fast, for nu kommer der bump på vejen.