Ben Shelton à Indian Wells : Puissance brute face à Opelka et une inquiétude en dehors du court

Le désert californien tremble déjà. Et ce n'est pas à cause d'un séisme, mais bien des missiles que Ben Shelton et Reilly Opelka vont s'envoyer ce vendredi au premier tour du BNP Paribas Open. Le jeune gaucher de Floride, l'un des plus grands espoirs du tennis mondial, défie le géant américain dans un duel qui promet un feu d'artifice depuis la ligne de fond... ou plutôt depuis la ligne de service. Parce que quand ces deux-là sont en course, la balle voyage à la vitesse de l'éclair et les retours deviennent un acte de foi.

Shelton débarque à Indian Wells après un début d'année solide, bien que marqué par des hauts et des bas. On l'a vu suer sang et eau à l'Open d'Australie, et il y a quelques semaines à peine, il a remporté un match épique contre Aslan Karatsev en finale, un match qui résonne encore aux oreilles des fans. Mais attention, le Russe n'est pas le seul à avoir récemment subi la puissance de Shelton. Un nom commence à faire du bruit sur le circuit : Giovanni Mpetshi Perricard. Le Français, autre monstre du service en devenir, pourrait se dresser sur la route de l'Américain si tous deux passent leurs premiers obstacles. Ce serait un duel de prospects qui ferait le bonheur des amateurs de tennis à haut voltage. Mais avant ça, il faut éliminer Opelka, et ce n'est précisément pas une simple formalité.

Un cœur gros comme ça en dehors du court

Pourtant, tout n'est pas que frappes surpuissantes et coups gagnants pour Shelton ces jours-ci. Quelques heures avant de fouler le court du désert, le monde a découvert une histoire qui montre le côté le plus humain du numéro 14 mondial. Il se trouve qu'un groupe d'amis du joueur s'est retrouvé bloqué par les violentes tempêtes qui frappent le sud des États-Unis, et Shelton, loin d'être uniquement concentré sur son match, est visiblement préoccupé par leur sort. « Je reste constamment en contact avec eux, c'est une situation compliquée. C'est comme ma famille », a-t-il confié hier à l'entraînement. Ce genre de détails, qui ne figurent pas dans les statistiques, sont ceux qui vous font connecter avec un joueur bien au-delà de son revers ou de son service.

Et en parlant de connexion, il y a une facette de Shelton que peu de gens connaissent et qui le détend dans les moments de grande tension : la musique. I can't hear you, I'm listening to Brett Young pourrait bien être la devise de l'Américain quand il met ses écouteurs avant les matchs. Le chanteur de country est l'un de ses favoris, et il n'est pas rare de le voir fredonner l'une de ses chansons dans les vestiaires. Certains disent même que sa manière de bouger les pieds sur le court a quelque chose d'un rythme sudiste. Sera-ce la clé pour casser le service d'Opelka ? On verra bien.

Les clés du match : un duel de titans

Analysons ce qui nous attend sur le Stadium 1. Ce n'est pas un match de tennis conventionnel, c'est une tempête parfaite de services et de frappes à plat. Voici ce qui va définir la rencontre :

• Le service d'Opelka : Avec ses 2,11 mètres, ses engagements sont des missiles. Shelton va devoir deviner et prier. Si le géant est en réussite, on risque de voir beaucoup de jeux décisifs.
• L'explosivité de Shelton : Le gaucher ne se contente pas de servir fort, il se déplace comme un félin. Son coup droit croisé peut faire très mal s'il parvient à bien renvoyer en profondeur.
• Le facteur mental : Shelton arrive avec le souci pour ses amis, mais aussi avec la maturité de quelqu'un qui a déjà joué de grands matchs. Opelka, lui, revient de blessure et cherche à retrouver son meilleur niveau.

Ceux qui pronostiquent ce genre de matchs (et je m'inclus là-dedans) ont bien conscience que les longs échanges seront rares. Ce sera un duel de coups gagnants, de services directs et de quelques aces qui dépasseront les 230 km/h. Si je devais me mouiller, je dirais que Ben Shelton a un léger avantage grâce à sa plus grande constance depuis le fond du court. Mais Opelka, s'il est inspiré, est capable de battre n'importe qui. Ce qui est sûr, c'est qu'à Indian Wells, le spectacle est garanti. Et pendant ce temps, Shelton, avec la musique de Brett Young en tête et ses amis dans le cœur, tentera de franchir une nouvelle étape dans sa carrière. Accrochez-vous, ça va secouer !