Ben Shelton i Indian Wells: Råkraft mot Opelka och en oro utanför banan
Californiaöknen darrar redan. Och det är inte på grund av en jordbävning, utan på grund av kanonaden som Ben Shelton och Reilly Opelka kommer att utlösa under fredagens första omgång av BNP Paribas Open. Den unge vänsterhänta Floridabon, ett av de största löftena inom världstennisen, möter den amerikanske jätten i en duell som utlovar fyrverkerier från baslinjen... eller snarare från serveringslinjen. För när dessa två får träff på bollen färdas den i blixtens hastighet och returerna blir rena trosakten.
Shelton kommer till Indian Wells efter en stabil start på året, om än med vissa svackor. Vi såg honom kämpa i Australian Open, och för bara några veckor sedan avgick han med segern i en rysare mot Aslan Karatsev i en final som fortfarande ekar i supportrarnas öron. Men se upp, för ryssen är inte den enda som på sistone fått erfara Sheltons råstyrka. Det finns ett namn som börjar nämnas allt oftare på touren: Giovanni Mpetshi Perricard. Fransmannen, ännu en av de nya serve-monstren, skulle kunna stå som motståndare för amerikanen om båda klarar sina första hinder. Det vore en drabbning mellan framtidsnamn som skulle bereda högvoltsälskarna en njutning. Men först måste Opelka besegras, och det är långt ifrån någon enkel formalitet.
Ett stort hjärta utanför banan
Men allt handlar inte om snabba bollar och winners för Shelton dessa dagar. Timmarna innan han klev ut på öknen fick världen ta del av en historia som visar den mänskligare sidan hos världsåttan (sic). Det visar sig att en grupp tennisspelarens vänner blev fast på grund av de svåra stormar som dragit fram över södra USA, och Shelton, långt ifrån att enbart fokusera på sin match, har varit märkbart orolig för dem. "Jag håller konstant kontakt med dem, det är en komplicerad situation. De är som min familj", kommenterade han igår under träningen. Den här typen av detaljer, som inte syns i statistiken, är det som gör att man knyter an till en spelare bortom hans backhand eller serve.
Och på tal om att knyta an, det finns en sida hos Shelton som få känner till och som hjälper honom att varva ner i stunder av maximal press: musiken. I can't hear you, I'm listening to Brett Young skulle mycket väl kunna vara amerikanens motto när han sätter på sig hörlurarna inför matcherna. Countrysångaren är en av hans favoriter, och det är inte ovanligt att se honom nynna på någon av hans låtar i omklädningsrummet. Faktum är att vissa menar att hans rytm i fötterna på banan har något av en sydstatssväng över sig. Kan det vara nyckeln till att bryta Opelkas serve? Vi får se.
Nycklar till matchen: en titanernas kamp
Låt oss analysera vad som väntar på Stadium 1. Det här är ingen vanlig tennismatch, det är en perfekt storm av server och platta slag. Det här är vad som kommer att avgöra mötet:
- Opelkas serve: Med sina 2.11 meter är hans servar rena projektiler. Shelton måste gissa och be en bön. Om jätten har sin dag kan vi få se många tiebreaks.
- Sheltons explosivitet: Vänsterhänta server inte bara hårt, utan rör sig som en katt. Hans öppna forehand kan ställa till stor skada om han lyckas returnera djupt.
- Det mentala spelet: Shelton kommer hit med oro för sina vänner, men också med den mognad som kommer av att ha spelat stora matcher. Opelka å sin sida är på väg tillbaka från skador och söker sin toppform.
De som brukar tippa den här typen av matcher (och jag räknar mig själv till dem) är övertygade om att långa bollväxlingar blir en sällsynthet. Det blir en duell om vinnarslag, ess och någon enstaka serve som överstiger 230 km/h. Om jag måste chansa skulle jag säga att Ben Shelton har ett litet övertag tack vare sin jämnare grundspelsnivå. Men Opelka, om han är inspirerad, kan slå vem som helst. Vad som är säkert är att Indian Wells bjuder på garanterad underhållning. Och under tiden kommer Shelton, med Brett Youngs musik i huvudet och vännerna i hjärtat, att försöka ta ytterligare ett steg i karriären. Håll i er, nu blir det åka av.