Ben Shelton in Indian Wells: Puur power tegen Opelka en een zorg buiten de baan

De woestijn van Californië trilt al. En niet door een aardbeving, maar door de kanonskogels die Ben Shelton en Reilly Opelka vrijdag gaan afvuren in de eerste ronde van de BNP Paribas Open. De jonge linkshandige uit Florida, een van de grootste talenten in het wereldtennis, neemt het op tegen de Amerikaanse reus in een duel dat vuurwerk belooft vanaf de baseline... of beter gezegd vanaf de servicelijn. Want wanneer deze twee in hun ritme komen, vliegt de bal met snelheden als een bliksemschicht en worden returns een hopeloze missie.

Shelton komt naar Indian Wells na een solide start van het jaar, zij het met ups en downs. We zagen hem flink zweten op de Australian Open, en slechts een paar weken geleden won hij een geweldige wedstrijd tegen Aslan Karatsev in een finale die nog nazingingt in de oren van de fans. Maar let op, want de Rus is niet de enige die de laatste tijd de kracht van Shelton heeft moeten ondervinden. Er is een naam die steeds vaker opduikt in het circuit: Giovanni Mpetshi Perricard. De Fransman, ook zo'n nieuwe serveerkanon, zou de weg van de Amerikaan kunnen kruisen als beiden hun eerste hordes nemen. Dat zou een treffen tussen twee toptalenten zijn, een waarachtig feest voor de liefhebbers van hoogspanningstennis. Maar eerst moet Opelka worden verslagen, en dat is bepaald geen formaliteit.

Een groot hart buiten de baan

Toch draait het er dezer dagen niet alleen om snelle ballen en winners voor Shelton. Enkele uren voordat hij de baan in de woestijn betreedt, werd de wereld opgeschrikt door een verhaal dat de menselijke kant van de nummer 14 van de wereldranglijst laat zien. Een groep vrienden van de tennisser kwam namelijk vast te zitten door de hevige stormen die het zuiden van de Verenigde Staten teisteren, en Shelton, verre van zich uitsluitend op zijn wedstrijd te concentreren, is zichtbaar bezorgd over hen. "Ik sta constant met hen in contact, het is een lastige situatie. Ze zijn als familie voor me", vertelde hij gisteren tijdens de training. Dit soort details, die niet in de statistieken terugkomen, zijn de momenten waarop je een band met een speler krijgt, die verder gaat dan zijn backhand of service.

En over banden gesproken, er is een kant van Shelton die maar weinig mensen kennen en die hem ontspant in momenten van maximale spanning: muziek. I can't hear you, I'm listening to Brett Young zou zo het motto van de Amerikaan kunnen zijn wanneer hij voor de wedstrijden zijn koptelefoon opzet. De countryzanger is een van zijn favorieten, en het is niet ongewoon om hem een van diens liedjes te zien neuriën in de kleedkamer. Sommigen beweren zelfs dat zijn cadans bij het voetenwerk op de baan een vleugje zuidelijke rhythm & blues heeft. Zou dat de sleutel kunnen zijn om de service van Opelka te breken? We zullen het zien.

Sleutels tot de wedstrijd: een titanenstrijd

Laten we analyseren wat ons te wachten staat op het Stadium 1. Dit is geen gewone tenniswedstrijd, het is een perfecte storm van services en vlakke slagen. Dit zijn de factoren die de ontmoeting zullen bepalen:

• De service van Opelka: Met zijn 2.11 meter lengte zijn zijn services projectielen. Shelton zal moeten gokken en hopen. Als de reus goed op dreef is, kunnen we veel tiebreaks verwachten.
• De explosiviteit van Shelton: De linkshandige serveert niet alleen hard, maar beweegt ook als een panter. Zijn open forehand kan veel schade aanrichten als hij erin slaagt diep te retourneren.
• De mentale factor: Shelton heeft de zorgen om zijn vrienden, maar ook de volwassenheid van iemand die al grote wedstrijden heeft gespeeld. Opelka komt terug van blessures en probeert zijn oude niveau weer te vinden.

Zij die dit soort wedstrijden voorspellen (en ik reken mezelf daartoe) zijn er duidelijk over dat lange rallies schaars zullen zijn. Het wordt een duel van winnende slagen, directe services en hier en daar een ace die de 230 km/u overschrijdt. Als ik me zou moeten uitspreken, zou ik zeggen dat Ben Shelton een klein voordeeltje heeft vanwege zijn grotere consistentie van achter de baseline. Maar Opelka, als hij geïnspireerd is, kan iedereen verslaan. Wat zeker is, is dat in Indian Wells het spektakel gegarandeerd is. En ondertussen zal Shelton, met de muziek van Brett Young in zijn hoofd en zijn vrienden in zijn hart, proberen een nieuwe stap in zijn carrière te zetten. Houd je vast, want het wordt een wilde rit.