Ben Shelton i Indian Wells: Ren råskap mot Opelka og en bekymring utenfor banen

Ørkenen i California rister allerede. Og det er ikke på grunn av et jordskjelv, men på grunn av kanonaden som Ben Shelton og Reilly Opelka kommer til å utløse denne fredagen i første runde av BNP Paribas Open. Den unge venstrehendte fra Florida, et av de største talentene i verdenstennisen, møter den amerikanske kjempen i en kamp som lover fyrverkeri fra grunnlinjen... eller rettere sagt fra servicelinjen. For når disse to først får treff, fyker ballen av gårde i lynets hastighet, og returene blir rene sjansespillet.

Shelton kommer til Indian Wells etter en solid sesongstart, om enn med opp- og nedturer. Vi så ham svette da han spilte i Australian Open, og for bare noen uker siden vant han en knallhard kamp mot Aslan Karatsev i en finale som fortsatt gjenlyder i fansens ører. Men følg med, for russeren er ikke den eneste som har fått kjenne på Sheltons råskap i det siste. Det er ett navn som begynner å bli lagt merke til på ATP-touren: Giovanni Mpetshi Perricard. Franskmannen, nok en av de nye servermonstrene, kan bli amerikanerens neste motstander dersom begge kommer seg videre. Det ville vært en drømmeduell for alle fans av høyoktan-tennis. Men først må Opelka beseires, og det er langt fra noen enkel oppgave.

Et stort hjerte utenfor banen

Men alt handler ikke om kanonserve og vinnere for Shelton for tiden. Timer før han entrer banen i ørkenen, ble verden kjent med en historie som viser den mer menneskelige siden til mannen som er ranket som nummer 14 i verden. Det viser seg at en gjeng med venner av tennisspilleren ble fanget av de kraftige stormene som herjer i Sørstatene, og Shelton, langt fra å kun fokusere på kampen sin, har vært merkbart bekymret for dem. «Jeg er i konstant kontakt med dem, det er en vanskelig situasjon. De er som familie for meg,» kommenterte han på trening i går. Slike detaljer, som ikke vises i statistikken, er det som gjør at man får et forhold til en spiller utover backhanden og serven hans.

Og snakker man om å få kontakt, er det en side ved Shelton som få kjenner til, og som hjelper ham å slappe av i de mest spente øyeblikkene: musikken. I can't hear you, I'm listening to Brett Young kunne godt vært amerikanerens motto når han tar på seg hodetelefonene før kamp. Countrysangeren er en av hans favoritter, og det er ikke uvanlig å se ham nynne på en av låtene hans i garderoben. Faktisk påstår noen at rytmen i fotarbeidet hans på banen har et visst sørstats-swing over seg. Kan det være nøkkelen til å bryte Opelkas serve? Det gjenstår å se.

Nøklene til kampen: En titanenes duell

La oss analysere hva som venter oss på Stadium 1. Dette er ingen konvensjonell tenniskamp, det er en perfekt storm av server og flate slag. Dette er hva som vil avgjøre møtet:

• Opelkas serve: Med sine 2,11 meter er servene hans rene prosjektiler. Shelton må både gjette og be en bønn. Hvis kjempinnen treffer blink, kan vi vente oss mange tie-break.
• Sheltons eksplosivitet: Venstrehendte server ikke bare hardt, han beveger seg også som en katt. Hans åpne forehand kan gjøre stor skade hvis han klarer å returnere dypt.
• Den mentale faktoren: Shelton kommer med bekymringen for vennene sine, men også med modenheten til en som allerede har spilt store kamper. Opelka på sin side kommer tilbake fra skade og leter etter sin tidligere storform.

De som pleier å tippe slike kamper (og jeg regner meg selv med), er klare på at det blir få lange poeng. Dette blir en duell om vinnere, ess og kanskje en og annen serve som bikker 230 km/t. Hvis jeg må ut med en spådom, vil jeg si at Ben Shelton har et lite overtak takket være sin jevnere spill fra grunnlinjen. Men Opelka, hvis han er inspirert, kan slå hvem som helst. Det som er sikkert, er at underholdningen i Indian Wells er garantert. Og i mellomtiden vil Shelton, med Brett Youngs musikk i hodet og vennene sine i hjertet, prøve å ta et nytt steg i karrieren. Spenn dere fast, her kommer det smeller.