Iran-kriget senaste: Hot mot Hormuzsundet och böckerna som hjälper oss att förstå krisen

Om du har följt nyheterna från Mellanöstern den här veckan, känner du förmodligen den där välbekanta oron i magen. Det är känslan när retoriken skiftar från diplomatiska manövrar till något som känns mycket mer definitivt. Igår kom Teheran med ett ultimatum som fått den globala oljemarknaden att darra: om deras kraftverk eller kärnkraftsinfrastruktur attackeras, kommer de att ”fullständigt stänga” Hormuzsundet. För oss i Australien, som är djupt beroende av energiförsörjningskedjor, är det inte bara en geopolitisk rubrik – det vore ett potentiellt ekonomiskt dråpslag.

Jag har bevakat regionen tillräckligt länge för att veta att när det iranska ledarskapet börjar prata om Hormuz, då är vi förbi stadiet av att viftar med sablarna. Det här är deras nukleära alternativ – bokstavligt talat. Ungefär en femtedel av världens olja passerar genom den trånga farleden. Stäng den, och du står inför en global recession över en natt. Det är ett desperat drag, men det är också trovärdigt. En kollega i Perth som jobbar med energihandel berättade att försäkringspremierna för tankfartyg redan har skjutit i höjden de senaste 24 timmarna. Man känner spänningen i siffrorna.

En fiktion som känns som fakta

Märkligt nog har jag mitt i allt detta verkliga kaos tänkt på en bok jag läste tidigare i år. Capture Or Kill: En Mitch Rapp-roman av Don Bentley är tänkt att vara en thriller – underhållning för stranden. Men när man läser den nu, med de rubriker vi ser, känns den mindre som fiktion och mer som en manual. Bentley, som kan sin sak, låter handlingen kretsa kring att Quds-styrkan demonstrerar en ny förmåga som är tänkt att rubba USA:s fotfäste i regionen. Bekant? Huvudpersonen, Azad Ashani, är chef för iransk underrättelsetjänst – en hemlig kanal till CIA – som ser vansinnet komma och vet att han inte kan stoppa det ensam. Han behöver någon som Mitch Rapp för att kliva in.

Det som slog mig var inte bara actionsekvenserna – det var oron hos de iranska agenterna i boken. De är inte karikatyrer. De är proffs som vet att deras land står på randen till en katastrofal felbedömning. Det speglar vad en respekterad energianalytiker som Gregory Brew har sagt i flera år. Han har ägnat sin karriär åt att påpeka att den interna kalkylen i Teheran ofta är mer komplex än den stereotypa bilden av ”galna mullor”. Det finns pragmatiker i rummet, men just nu verkar det som om hårdförare sitter vid rodret, och de är villiga att krascha hela bilen bara för att bevisa en poäng.

Röster från marken

Medan världen är fixerad vid robotbaser och marinrörelser finns det en mänsklig historia här som ofta glöms bort. Det är historien om människorna som måste leva med konsekvenserna av dessa beslut. Därför tror jag att Roxana Shirazis arbete – och specifikt den nya memoarboken My Name Means Fire: En memoarbok av Atash Yaghmaian – är absolut nödvändig läsning just nu.

Yaghmaians berättelse går rakt in i hjärtat. Den handlar inte om geopolitik; den handlar om överlevnad. När hon växte upp i Iran under revolutionen och det brutala åtta år långa kriget med Irak, var hennes värld en blandning av statligt förtryck, vidskepelse och instabilitet i hemmet. För att fly fasanerna försvann hon in i en värld hon kallade ”Stenhuset”. Det är en skakande skildring av hur vanliga iranier – särskilt kvinnor – har uthärdat decennier av eld. När man läser den nu, när vi pratar om att ”öppna” en ny front, inser man det djupa, generationsöverskridande traumat som vilar över denna kris. För iranier är krig inte en hypotetisk eller ett dataspel. Det är marken de gick på som barn.

Den väg man inte tog

Allt detta leder till frågan: hur hamnade vi här igen? Om du vill ha svaret måste du titta i rummet där avtalen gjordes – och de avtal som bröts. The Art of Diplomacy: How American Negotiators Reached Historic Agreements that Changed the World av Stuart E. Eizenstat är en tegelsten till bok, men den är ovärderlig just nu. Eizenstat, en erfaren diplomat, ägnar betydande utrymme åt det iranska kärnenergiavtalet – JCPOA. Han går igenom de mödosamma förhandlingarna, eftergifterna, de hemliga kanalerna och det slutliga avtalet som faktiskt rullade tillbaka Irans kärnenergiprogram.

Att läsa det avsnittet idag är hjärtskärande. Det är en mästarklass i hur man förhindrar ett krig genom ren, ihärdig envishet. Men det är också en påminnelse om att diplomatiska framgångar är ömtåliga. De kräver kontinuerligt underhåll. När en sida bestämmer sig för att riva upp alltihop, förlorar man inte bara ett papper – man förlorar förtroendet hos en hel generation förhandlare på båda sidor. Nu står vi här med ultimatum och hot om att stänga världens viktigaste farled.

Så, vad innebär det för oss?

Vad du bör hålla ögonen på de närmaste dagarna

För oss som följer detta från Australien är vi långt från explosionsradien, men vi är mitt i den ekonomiska måltavlan. Här är vad jag håller koll på:

• Oljepriset: Titta inte bara på rubrikerna. Håll koll på volatiliteten. Om priset på Brentolja skjuter över 100 dollar och stannar där, då vet du att marknaderna tror att en stängning av Hormuz är nära förestående.
• ”Den hemliga kanalen”: Håll utkik efter viskningar om dialog. I romanen Capture or Kill ligger hoppet i den inofficiella kontakten mellan Ashani och CIA. I verkligheten, när de officiella dörrarna stängs, öppnas de inofficiella kanalerna. Är de tysta är vi i trubbel.
• Regionala allierade: Gulfstaterna är livrädda för ett regionalt krig. De kommer att pressa Washington på nedtrappning, men de har också egna försvarsavtal att ta hänsyn till. En förändring i deras retorik kommer att avslöja mycket.

Vi har varit här förut, precis på gränsen. Men något känns annorlunda den här gången. Kanske för att den diplomatiska spelboken – den som Eizenstat så noggrant dokumenterade – har bränts upp. När man tar bort säkerhetsnäten blir fallet alltid hårdare. Låt oss bara hoppas att de kyligare huvudena i Teheran och Washington kommer ihåg det innan någon bestämmer sig för att testa hur ”fullständig” en stängning av Hormuzsundet egentligen kan bli.