FTSE 100-terminerna pekar svagt uppåt – geopolitisk oro vägs mot förhoppningar om räntesänkning

Det har varit ett klassiskt fall av "risk på, risk av" när handelsveckan inleds. Om du har följt FTSE 100-terminerna i morse har du sett denna dragkamp i realtid. Vi ser en svagt positiv öppning, men det är försiktigt. Alla har ett öga på den eskalerande situationen i Mellanöstern – som nu drar ut på tiden – och det andra på vad centralbankerna, särskilt vår egen Bank of England, kommer att göra härnäst med räntorna.

Övergången till ett helt elektroniskt handelssystem på Liffe för flera år sedan var tänkt att göra allt detta mer effektivt, och det har den. Man ser att reaktionstiderna i terminskontrakten är blixtsnabba jämfört med de gamla dagarna med öppet utrop. Men vad det inte har gjort är att jämna ut den mänskliga faktorn med rädsla och girighet. I morse skriker algoritmerna åt olika håll. Det geopolitiska bruset, specifikt den utdragna Iran-konflikten och pratet om potentiella oljetullar från andra sidan Atlanten, trycker åt ett håll. Men viskningarna om att vi faktiskt kan vara närmare toppen på styrräntorna drar oss tillbaka åt det andra.

Räntedilemmat och marknadens minne

När man ser tillbaka på hur marknaden historiskt har reagerat är det en påminnelse om att medan rubrikerna skriker om krig och fred, är det den långsamma, malande verkligheten med penningpolitiken som i slutändan sätter den långsiktiga trenden. Den omedelbara reaktionen på en räntehöjning är ofta ett fall, men den efterföljande prisutvecklingen beror helt på 'varför'. Om BoE höjer räntan för att strypa genuin, efterfrågedriven inflation, säljs terminsmarknaden av och förblir avtagen. Om det är en höjning för att bekämpa importerad inflation – säg, från en prisuppgång på olja orsakad av att ett tankfartyg stoppats i Hormuzsundet – blir matematiken mer komplicerad.

Man ser detta i hur tillgångars avkastning rör sig tillsammans, eller inte gör det. De vanliga förenklade modellerna fallerar ofta under veckor som denna. Normalt skulle man förvänta sig att råvaror går upp och aktier går ner när geopolitiska risker skjuter i höjden. Men FTSE 100 är fullpackat med energi- och gruvjättar. Så när oljan hoppar på grund av Iran-rubrikerna, fungerar bolag som BP och Shell som en naturlig hedge för hela indexet. Det är ingen ren korrelation; det är rörigt, och det är det som håller skärmarna intressanta. Det finns en ihållande teori i vissa kretsar om att vi bara är fångade i en cykel av chock och monetära svar. Det är lite fatalistiskt för en måndagsmorgon, men poängen kvarstår.

Den verkliga frågan som håller kvantarna vakna om nätterna är hur rörelsernas karaktär har förändrats sedan övergången till helt datoriserade system. Likviditeten är djupare, utan tvekan. Spreadarna mellan köp- och säljkurs är snävare. Men man får inte längre den långsamma, nästan värdiga nedgången. Man får flash-krascher, plötsliga toppar och en fullständig avdunstning av djupet i orderboken i trettio sekunder åt gången. Det får en att undra om informationen som antyds av en enskild affär är densamma när det lika gärna kan vara en makro-hedgefond som tar en position baserat på ett brittiskt räntebeslut, eller bara två HFT-algoritmer som leker "chicken" om några ören. Att tyda vem som gör vad och varför är numera ett heltidsjobb för ett team med doktorer, inte bara en kille på golvet som spanar in traderminas ansiktsuttryck.

Här är vad jag håller ögonen på i morse:

• Nivån 8 000: Det är en psykologisk barriär. Varje gång termerna flörtar med den dyker säljare upp. Ett rent utbrott över, och då kan det vara fritt fram.
• Oljepriserna: Specifikt Brent. Om det håller sig över 90 dollar kan det oljetunga FTSE:t faktiskt skaka av sig den bredare marknadsoron.
• Den amerikanska räntekurvan: Det låter tråkigt, men signalen från amerikanska obligationer dikterar ofta stämningsläget för vår egen marknad för stats obligationer, vilket i sin tur pressar räntekänsliga sektorer som banker och bostadsbyggare i FTSE.

Så, för idag hoppas spelarna på en liten återhämtning. De hoppas att vinstkraften hos de multinationella bolag som utgör vårt index kan överväga chocken av högre bränslepriser och osäkerheten kring en bredare konflikt. Det är en fin balansgång, och ärligt talat, det kan tippa åt endera hållet till lunch. Allt vi kan göra är att följa bandet och lyssna med ett öra på nyheterna från Mellanöstern och det andra på viskningarna från Threadneedle Street.

Min magkänsla? Vi går en hackig session till mötes, men dippköparna lurar. De tittar på nästa veckas inflationsdata och satsar på att det är den som slutligen tvingar BoE att signalera en paus. Och om så är fallet kan terminsmarknaden mycket väl blicka igenom bruset och börja prissätta lugnet efter stormen.