Ciriellis möte med Rysslands ambassadör väcker politisk storm – vad ligger bakom?

Rom, en het potatis som riskerar att bränna regeringskoalitionen. Vice utrikesminister Edmondo Cirielli träffar Rysslands ambassadör och inom några timmar hamnar regeringen i oppositionens (och andras) sikte. Det är inte första gången efternamnet Cirielli syns i tidningarna, men den här gången har kontroversen antagit proportioner av ett nationellt fall, med återverkningar långt bortom regeringskansliet Palazzo Chigis väggar.

Ett möte som doftar av utmaning mot EU

Diplomati kräver öppna kanaler till alla, det är ett faktum. Men när vice ministern Cirielli sätter sig vid bordet med Kremls representant, vid en tidpunkt då Bryssel håller Ryssland på armlängds avstånd, ändras musiken. Mötet, som ägde rum i utrikesministeriets lokaler, har av många tolkats som ett försök att tina upp de bilaterala relationerna, i motvind mot EU-linjen. Och här brakade det loss. Det är turbulent i regeringskvarteren: många undrar om det var ett eget initiativ eller om det fanns ett grönt ljus från Tajani i bakgrunden.

Först ut var Demokratiska partiets (PD) ledare Elly Schlein, som attackerade utan omsvep: "Om regeringen återöppnar kanalerna till Ryssland, då avlägsnar man sig från Europa". Tunga ord, som ekar rädslan för en spricka inom den västra alliansen. Men överraskningarna slutar inte här.

Den (blocköverskridande) kritikerkören

Det är inte bara mitten-vänstern som rynkar på näsan. Även från motsatt håll kommer pikar. Matteo Renzi, med sin sedvanliga frenesi, höjde insatsen genom att vända sig direkt till utrikesminister Antonio Tajani: "Säg åt Tajani att vakna upp". Ett tydligt budskap: Ciriellis drag riskerar att isolera Italien i ett europeiskt sammanhang, just när Bryssel försöker upprätthålla en enad front i Ukrainakrisen.

• Elly Schlein (PD): "Att återöppna kanalerna till Moskva innebär att vända EU ryggen".
• Matteo Renzi (Italia Viva): "Regeringen måste vakna, man kan inte stå på sig mot Moskva".
• Antonio Tajani (Forza Italia): Samtidigt som han försvarade sin vice ministers agerande, betonade han att "relationerna med Moskva måste hanteras utan att bryta med våra allierade".

Men det som främst står i fokus är efternamnet Cirielli. Inte bara Edmondo, utan även Vito Cirielli, en historisk gestalt inom lokalpolitiken, dras in i diskussionerna i Rom: "Det är två sidor av samma mynt", viskas det i korridorerna, med syftning på en viss politisk linje som ser österut med mindre misstänksamhet än genomsnittet inom högerkoalitionen. Kort sagt, när man hör talas om Cirielli vet många att det inte bara handlar om ett namn, utan om en tankeströmning med rötter i den första republikens historia.

Den italienska utrikespolitikens dilemma

Bakom polemiken döljer sig ett strategiskt dilemma. Å ena sidan har Italien ekonomiska och energimässiga intressen som driver landet att upprätthålla en dialog med Moskva. Å andra sidan sätter lojaliteten till Atlantpakten och EU strikta gränser. Initiativet från Edmondo Cirielli har återuppväckt debatten om hur mycket vårt land kan (eller vill) tillåta sig en självständig linje, utan att gå via Bryssels filter.

Röster inom utrikesministeriet antyder att det inte handlade om ett felsteg, utan snarare en form av "sondering" för att känna på Kreml-pulsen inför framtida medlingar. Men oppositionen nöjer sig inte med det och kräver klarhet i parlamentet. Risken för Melonis regering är att framstå som splittrad i en så känslig fråga som relationerna med Ryssland, precis när opinionen är delad mellan de som kräver mer beslutsamhet och de som efterlyser pragmatism.

Och nu då?

Bollen ligger nu hos Tajani, som har att hantera den interna diplomatiska incidenten. Han måste förklara för de europeiska partnerna att Italien inte ämnar vackla, men samtidigt hålla styr på falangerna inom sin regering, där övertygade atlanter samexisterar med de som, likt Cirielli, verkar mer benägna att spela det direkta dialogkortet. Under tiden fortsätter namnet Cirielli att studsa mellan pratshower och förstasidor, som en symbol för en utrikespolitik som ständigt balanserar mellan självständiga drivkrafter och alliansförpliktelser. Och vem vet, snart kanske man även börjar tala om Vito Cirielli igen, för i Italien, det är känt, flätas ofta familjehistorier samman med nationens.