Varför Bab el-Mandeb, ”Tårarnas port”, plötsligt är världens farligaste farled

Har du följt nyheterna på sistone dyker ett namn upp gång på gång: Bab el-Mandeb. Det låter forntida, vilket det också är, men just nu är det den hetluft som får både Delhi och Washington att ligga sömnlösa. Och ärligt talat? För oss i Indien handlar det här om så mycket mer än ännu en geopolitiskt rubrik. Det handlar om chait du drack i morse, bensinen i bilen och själva livsnerven i vår ekonomi.

För er som kanske slumrade till på geografilektionerna – låt oss orientera oss. Bab al-Mandab-sundet – eller som gamle sjöbusar kallar det, Tårarnas port – är den smala vattenremsa som skiljer den Arabiska halvön från Afrikas horn. Det är den södra porten till Röda havet. Man kommer inte till Suezkanalen utan att passera här. Stoppar man trafiken här, stryper man hela den marina motorvägen mellan Medelhavet och Indiska oceanen.

"Tårarnas port" är mer än bara ett poetiskt namn

Namnet "Bab El-Mandeb" betyder faktiskt "Tårarnas port" eller "Sorgens port". Enligt lokal legend har det fått sitt namn efter alla de själar som gick förlorade i tidigare tiders förrädiska strömmar och rev. Men om vi ska vara ärliga? Med tanke på spänningarna där just nu känns namnet mindre som forntida historia och mer som en profetia.

Läget på marken i Jemen är tydligt: Ansarullah (som ni kanske känner till som huthierna) driver inte med oss. De har signalerat att detta sund är deras nya spelplan. De vet precis vad de gör. Genom att hota sjöfarten genom Bab El-Mandeb håller de i praktiken global sjöfart som gisslan. Det är en påtryckningstaktik som riktar sig rakt mot USA och Israel, men indirekt drabbar den oss alla.

Varför du som indier borde vara orolig just nu

Vi måste sluta se på detta som en avlägsen konflikt i Västasien. Det här är en "grannfråga". Låt mig förklara varför det här slår hårdare mot oss än de flesta:

• Vår energiförsörjning: En stor del av den råolja vi raffinerar och använder kommer via den här rutten. Om tankfartygen börjar bli nervösa (eller än värre, attackeras) skjuter försäkringspremierna i höjden. Den kostnaden landar till slut vid pumpen. Ren och skär ekonomi.
• Handel är allt: Vi är en sjöfartsnation. Våra exportvaror – textilier, läkemedel, maskiner – går via Röda havet till Europa och USA:s östkust. Störningar i Bab-el-Mandeb innebär containrar som staplas på hög i hamnarna och företag som förlorar pengar.
• Strategisk närvaro: Vi är inte åskådare. Indien har en marin närvaro i regionen. Vi har lagt år på att bygga band med Oman, Saudiarabien och även den afrikanska kusten. Om sundet förvandlas till en krigszon tvingas vi ta en mer aktiv – och riskfylld – roll.

Irlandskopplingen vi inte kan blunda för

Man kan inte tala om Bab El-Mandeb utan att nämna Teheran. Hormuzsundet i Persiska viken får alla rubriker för oljeexporten, men det här är Hormuz 2.0. Iran har en lång historia av att använda "flaskhalsstrategin". När de känner press mot sina egna kuster, lutar de sig mot sina allierade för att öka temperaturen här.

Den senaste tidens retorik från Teheran om att stänga sjövägar är inte bara tomma ord. De har sett USA och Storbritannien slå mot mål i Jemen. Nu sker vedergällningen till sjöss. Det är ett klassiskt schackdrag: om du inte kan slå spelaren, slå brädet. Genom att hota med att göra Bab al-Mandab-sundet till ett förbjudet område skapar de inte bara kaos; de testar omvärldens aptit på en långvarig sjömilitär konflikt.

Vi har sett det här förut. Attackerna mot tankfartyg, beslagtagandet av fartyg – det är en smygande upptrappning som är utformad för att tvinga väst till en defensiv hållning utan att utlösa ett fullskaligt krig. Men för ett land som Indien, som är beroende av stabilitet för tillväxt, är denna "smygande upptrappning" det värsta tänkbara scenariot. Det är osäkerhet, och osäkerhet är näringslivets fiende.

Så vad händer nu? USA skickar fler örlogsfartyg. Europa är oroligt. Och Indien? Vi tittar på, avvaktar och ser förmodligen till att våra egna marinresurser står i beredskap. Tårarnas port är fortfarande öppen för trafik, men läget börjar alltmer likna ett vågat spel. För våra hamnars, våra drivmedelsprisers och våra handelsavtals skull får vi hoppas att situationen inte lever upp till sitt forntida namn.