'눈물의 관문' 바브엘만데브, 왜 갑자기 세계 최대 위험 수역으로 떠올랐나

최근 뉴스를 접하다 보면 꼭 한 번씩 등장하는 이름이 있습니다. 바로 바브엘만데브입니다. 고대부터 불려온 이름이라 낯설게 느껴지실 텐데, 지금 이 순간만큼은 델리에서 워싱턴까지 전 세계가 잠 못 이루는 최대 화약고입니다. 솔직히 말해, 인도에 사는 우리에게 이 문제는 단순한 국제 정세 뉴스가 아닙니다. 오늘 아침 마신 차 한 잔, 자동차에 넣는 휘발유, 그리고 우리 경제의 생명줄 자체와 직결된 문제이기 때문입니다.

지리 시간에 잠시 졸았다면, 위치부터 짚고 넘어가겠습니다. 바브알만다브 해협—옛 선원들은 '눈물의 관문'이라 불렀습니다—은 아라비아 반도와 아프리카 뿔 지역 사이를 가르는 좁은 수로입니다. 홍해의 남쪽 관문이 바로 이곳이죠. 수에즈 운하로 가려면 반드시 이곳을 통과해야 합니다. 이곳이 막히면 지중해와 인도양을 잇는 해상 물류의 대동맥이 완전히 차단됩니다.

'눈물의 관문'은 단순한 이름이 아닙니다

'바브 엘 만데브'라는 이름은 실제로 '눈물의 문' 혹은 '비탄의 문'을 뜻합니다. 현지 전설에 따르면, 예로부터 험난한 해류와 암초 때문에 수많은 목숨을 잃은 데서 유래한 이름이라고 합니다. 그런데 지금 이 지역의 긴장감을 보면, 이 이름은 더 이상 고대의 역사가 아니라 현실을 예언하는 것처럼 느껴집니다.

예멘 현지에서 전해지는 소식은 분명합니다. 안사룰라(후티로 더 잘 알려진 세력)는 이 해협을 자신들의 새로운 무대라고 선언하며, 결코 만만치 않은 상대임을 과시하고 있습니다. 그들은 자신들이 무엇을 하는지 정확히 알고 있습니다. 바브 엘 만데브를 통과하는 선박들을 위협함으로써, 사실상 전 세계 해상 물류의 목을 조르고 있는 셈입니다. 이는 미국과 이스라엘을 정조준한 압박 전략이지만, 그 여파는 고스란히 우리 모두에게 돌아옵니다.

지금, 인도가 왜 이 일에 촉각을 곤두세워야 할까요

이 문제를 단순히 먼 중동 분쟁으로 바라봐선 안 됩니다. 우리의 '이웃' 문제입니다. 왜 이것이 우리에게 더 직접적인 영향을 미치는지 그 이유를 풀어보겠습니다.

• 우리의 에너지 생명선: 우리가 정제하고 소비하는 엄청난 양의 원유가 바로 이 루트를 통해 들어옵니다. 유조선들이 불안에 떨기 시작하거나(더 나쁜 경우 공격 대상이 되면), 보험료는 천정부지로 치솟습니다. 그 비용은 결국 주유소 기름값에 고스란히 반영됩니다. 단순한 경제 원리입니다.
• 무역이 곧 생존입니다: 우리나라는 해양 국가입니다. 섬유, 의약품, 기계류 등 수출품들은 홍해를 거쳐 유럽과 미국 동부 해안으로 향합니다. 바브엘만데브에 차질이 생기면 항구마다 컨테이너가 쌓이고, 우리 기업들은 적자를 면치 못하게 됩니다.
• 전략적 입지: 우리는 이 문제의 방관자가 아닙니다. 인도는 이 지역에 해군 전력을 배치하고 있습니다. 오만, 사우디, 심지어 아프리카 해안 국가들과 수년간 관계를 구축해 왔습니다. 만약 이 해협이 전쟁터로 변한다면, 우리는 더욱 적극적이고 위험한 역할을 떠맡아야 할 상황에 놓이게 됩니다.

무시할 수 없는 이란의 그림자

바브 엘 만데브를 이야기할 때 테헤란의 존재를 빼놓을 수 없습니다. 페르시아만의 호르무즈 해협은 원유 수출로 항상 헤드라인을 장식하지만, 여기는 바로 '호르무즈 2.0'이나 다름없습니다. 이란은 오랫동안 '병목 지점' 전략을 활용해 왔습니다. 자국에 압박이 가해진다고 판단되면, 동맹 세력을 통해 이 지역에 불을 지르는 방식입니다.

최근 테헤란에서 해상 항로 봉쇄를 운운하는 발언들은 결코 헛된 협박이 아닙니다. 이란은 미국과 영국이 예멘 내 목표물을 공격하는 것을 지켜봤고, 이제 그 보복이 바다로 옮겨지고 있습니다. 이는 고전적인 체스 수법입니다. 상대를 직접 공격할 수 없다면, 판(board)을 뒤흔드는 것입니다. 바브알만다브 해협을 '접근 금지 구역'으로 만들겠다고 위협하는 것은 단순한 혼란 유발이 아니라, 국제 사회의 장기적인 해상 분쟁 감내 의지를 시험하는 행위입니다.

이런 패턴은 이미 여러 번 봐 왔습니다. 유조선 공격, 선박 나포 등은 전면전을 촉발하지 않으면서 서방을 수세에 몰아넣기 위한 '지루한 소모전' 전략입니다. 그러나 성장을 위해 안정성에 의존하는 인도 같은 국가에겐 이런 '지루한 소모전'이야말로 최악의 시나리오입니다. 불확실성 그 자체이며, 불확실성은 비즈니스의 적이니까요.

그렇다면 앞으로 어떻게 될까요? 미국은 더 많은 함정을 파견하고 있습니다. 유럽은 불안에 떨고 있습니다. 그리고 인도는? 상황을 예의주시하며, 아마도 조용히 우리 해군 전력을 대기 상태로 유지하고 있을 것입니다. 지금 이 순간에도 '눈물의 관문'은 열려 있어 비즈니스는 계속되고 있지만, 그 물동량은 점점 더 위험한 도박처럼 보이기 시작했습니다. 우리 항만과 유류비, 그리고 무역 계약을 위해서라도, 이 상황이 그 오래된 이름처럼 비극으로 끝나지 않길 바랄 뿐입니다.