Alabama Basketball dominerar Texas Tech: Både herr- och damlaget siktar på djupt slutspel i March Madness

Om du har följt årets March Madness-turnering vet du att delstaten Alabama just nu är ett kraftpaket inom collegebasket. Men låt oss vara ärliga – när vi pratar om Alabama basketball just nu handlar det om ett program som inte bara vinner, det krossar allt motstånd på sin väg. Senaste beviset kom i går kväll i en åttondelsfinal som var över redan innan den andra halvleken hann sätta sig.

Alabama Crimson Tides herrlag spelade fullständigt ut Texas Tech och gick ifrån till en seger med 90–65 som kändes ännu mer ensidig än siffrorna antyder. Latrell Wrightsell var den utlösande faktorn och noterades för 24 poäng, samtidigt som han såg ut att spela en helt annan sport än alla andra. Men det här handlade inte bara om en spelare som fick stekheta händer. Det var en klinisk nedmontering. The Tide sköt med otrolig träffsäkerhet, spelade kvävande försvar och fick ett riktigt bra Red Raiders-lag att se ut som om de sprang i kvicksand. För fjärde säsongen i rad leder Nate Oats sitt lag till Sweet 16. I det brutala landskap som dagens collegeidrott utgör är en sådan kontinuitet början på en dynasti.

Det som verkligen fastnade för mig när jag såg allt utspela sig från sidlinjen var disciplinen. Brian Cain, den mentala tränaren som har varit en del av den här gruppen, har satt tydliga avtryck i laget. Man gör inte en sådan här resa – 90–65 i en turneringsmatch – utan att ha huvudet helt rätt på plats. Det fanns ingen panik när Texas Tech ryckte upp sig i början. The Tide svarade bara, utökade ledningen och satte sedan stopp för varje försök till upphämtning. Det är kyligt, men det är så man vinner mästerskap.

Inte bara en idrottsdelstat

Rubrikerna domineras just nu av herrlaget, och det är helt rätt. Men om du är ett basketfan i den här regionen vet du att historien inte slutar med herrarnas slutspel. Även Alabama Crimson Tides damlag börjar göra sig hörda. Samtidigt som herrarna säkrade sin biljett till nästa helg ser damlaget ut att kunna gå långt de med. Det är ett sällsynt ögonblick där båda programmen presterar på topp samtidigt, vilket skapar en äkta entusiasm bland supportrarna som jag inte har känt av på flera år.

Och vi får inte glömma de mindre skolorna som presterar över förväntan. North Alabama Lions herrlag har väckt uppmärksamhet hela säsongen. Även om de inte tog sig till årets stora turnering är riktningen för det programmet tydligt uppåtgående. De bygger något i Florence, och om du är ett fan av Alabama Basketball i bredare bemärkelse – alltså att du älskar sporten här i delstaten – följer du Lions noga. Konkurrensen på alla nivåer höjer nivån för alla.

Vad gör den här säsongen annorlunda?

Om du har följt Alabama Crimson Tides herrlag de senaste åren vet du att det här känns annorlunda. Tidigare år har det alltid funnits ett frågetecken: skulle de klara av det fysiska spelet? Skulle trepoängsskyttet svalna? Det här laget verkar vara immunt mot sådana farhågor. De har snittat en hisnande poängmängd per match i turneringen hittills, och de gör det med en självsäkerhet som kommer av att veta att man är det mest talangfulla laget på planen.

Det här är vad som har imponerat mest på mig med det här laget inför Sweet 16:

• Bredden är ett vapen: Nate Oats roterade med 10 spelare i matchen mot Texas Tech utan att intensiteten sjönk. Färska ben i mars är en genväg till framgång.
• Defensiv mångsidighet: De kan byta i alla lägen. Storvuxna spelare kan täcka ytterpositioner och guardarna kämpar på returerna som forwards.
• Osjälviskt poänggörande: Wrightsell gjorde sina 24 poäng, men fyra andra spelare nådde dubbla siffror. Det handlar inte om att spela hjältebasket; det är bara det bästa skottläget som gäller.

Framöver är Sweet 16 den fas där legender skapas. Vi har sett talangfulla Alabama-lag nå så här långt tidigare, men den här gruppen ger intrycket av att inte vara nöjda med att bara ta sig hit. De siktar på hela vägen. Tränarstaben, den mentala förberedelsen med personer som Brian Cain och den rena atletiska förmågan som visas upp har gjort detta program till ett nationellt varumärke. När man ser dem spela handlar det inte bara om att vinna; det handlar om att skicka en signal. Och just nu är den signalen tydlig: vägen till Final Four går via Tuscaloosa.

Så för alla i Kanada som följer med – håll ett öga på den här slutspelsträdet. Oavsett om det är herrlaget som ångar mot Phoenix eller damlaget som bearbetar sin halva av tablån, är Alabama basketball ett måste att följa. Och om du är ett fan av ren, rå collegebasket på högsta nivå kommer du inte att vilja missa en sekund av den här Sweet 16-matchen. Tro mig, det här är inget lag du vill blunda för.