Alabama Basketball knuser Texas Tech: Både Crimson Tides mænd og kvinder sigter mod dyb March Madness-tur

Hvis du har fulgt med i årets March Madness-turnering, ved du, at staten Alabama i øjeblikket er en magtfaktor i college-basketball. Men lad os være ærlige – når vi taler om Alabama basketball lige nu, handler det ikke bare om at vinde; det handler om at dampe alle modstandere fuldstændig ned. Seneste bevis kom i aftes i en ottendedelsfinale, der reelt var afgjort, inden anden halvleg overhovedet var kommet i gang.

Alabama Crimson Tides herrebasketballhold var fuldstændig overlegne mod Texas Tech og kunne tage en 90-65-sejr, der føltes endnu mere ensidig, end slutresultatet antyder. Latrell Wrightsell var den udløsende faktor med 24 point, og han så ud til at spille en helt anden sport derude. Men det handlede ikke kun om en enkelt spiller, der fik fart på. Det var en præstation udført med kirurgisk præcision. Tide skød med utrolig høj procent, spillede kvælende forsvar og fik et virkelig godt Red Raiders-hold til at ligne nogen, der løb i kviksand. For fjerde sæson i træk kan Nate Oats’ hold tage til Sweet 16. I den nådesløse verden, moderne college-sport er, er den slags konsistence lig med at tale om en ny æra.

Det, der virkelig fangede min opmærksomhed, mens jeg så det hele udfolde sig fra sidelinjen, var disciplinen. Brian Cain, den mentale træner, der har været integreret i gruppen, har helt klart sat sit præg på truppen. Man får ikke sådan en sejr – 90-65 i en turneringskamp – uden at have hovedet skruet rigtigt på. Der var ingen panik, da Texas Tech lagde et pres i starten. Tide svarede bare tilbage, udbyggede føringen og lukkede så kampen. Det er kynisk, men sådan vinder man mesterskaber.

Ikke kun ét program i staten

Overskrifterne domineres selvfølgelig af herreholdet lige nu, og det er der en god grund til. Men er du basketballfan i denne region, ved du, at historien ikke stopper med herrernes turnering. Alabama Crimson Tides kvindebasketballhold gør også sig gældende. Mens herrerne sikrede sig billetten til næste weekend, er kvinderne selv på vej mod en potentielt dyb turnering. Det er sjældent, at begge programmer er i topform samtidigt, og det skaber en ægte begejstring blandt fansene, som jeg ikke har mærket i årevis.

Og vi må heller ikke overse de mindre skoler, der kæmper over deres vægtklasse. North Alabama Lions herrebasketballprogram har været noget, man har lagt mærke til hele sæsonen. Selvom de ikke nåede hovedturneringen denne gang, er udviklingskurven stejl for det program. De er ved at bygge noget op i Florence, og er du fan af Alabama basketball i bredere forstand – hvilket vil sige, at du elsker sporten i denne stat – så holder du øje med Lions. Konkurrenceniveauet på tværs af holdene løfter niveauet for alle.

Hvad gør denne tur anderledes?

Hvis du har fulgt Alabama Crimson Tides herrebasketballholds rejse de seneste par år, ved du, at denne tur føles anderledes. Tidligere år var der altid et spørgsmålstegn: Kunne de klare fysiskheden? Ville trepointsskydningen svigte? Dette hold virker immun over for den slags bekymringer. De har i gennemsnit scoret et forbløffende antal point pr. kamp i turneringen indtil videre, og de gør det med en selvtillid, der kommer af at vide, at man er det mest talentfulde hold på gulvet.

Her er det, der har imponeret mig mest ved dette hold, mens de går ind til Sweet 16:

• Bredden er et våben: Nate Oats roterede 10 spillere i Texas Tech-kampen uden tab af intensitet. Friske ben i marts er en snydemåde.
• Forsvarets alsidighed: De kan skifte på alle positioner. Centers kan dække med på perimeteren, og guards kæmper med om rebounds som forwards.
• Usløvet målscoring: Wrightsell fik sine 24, men fire andre var i tocifret. Der bliver ikke spillet enmandsbasket; der bliver taget det bedste skud, der er.

Når vi ser fremad, er Sweet 16, hvor legender skabes. Vi har set talentfulde Alabama-hold komme så langt før, men denne gruppe ser ud til at være et hold, der ikke er tilfreds med bare at nå dertil. De vil have hele molevitten. Trænerteamet, den mentale forberedelse med folk som Brian Cain og den rå atletik, vi ser, har forvandlet dette program til et nationalt brand. Når du ser dem spille, handler det ikke kun om at vinde; det handler om at sende et signal. Og lige nu er det signal klart og tydeligt: vejen til Final Four går gennem Tuscaloosa.

Så til alle i Canada, der følger med: Hold øje med denne turnering. Uanset om det er herreholdet, der damper mod Phoenix, eller kvindeholdet, der skærer sig vej gennem deres del af lodtrækningen, så er Alabama basketball et must-see. Og er du fan af ren, uforfalsket college-basketball på allerhøjeste niveau, vil du ikke gå glip af et eneste sekund af denne Sweet 16-kamp. Stol på mig, det her er ikke et hold, du kan tillade dig at blinke med øjnene under.