Alabama Basketball dominerer Texas Tech: Både herre- og kvinnelaget til Crimson Tide sikter mot lang ferd i March Madness

Hvis du har fulgt årets March Madness-sluttspill, vet du at delstaten Alabama for øyeblikket er en ubestridt stormakt innen college-basket. Men la oss være ærlige – når vi snakker om Alabama basketball akkurat nå, handler det ikke bare om å vinne; det handler om å kjøre over alt og alle. Det siste beviset kom i går kveld i en kamp i 32-delsfinalen som var avgjort før andre omgang i det hele tatt hadde satt seg.

Alabama Crimson Tides herrebasketlag plukket fullstendig fra hverandre Texas Tech og kunne gå av banen med en 90-65-seier som føltes enda mer ensidig enn sluttresultatet antyder. Latrell Wrightsell var drivkraften, noterte seg for 24 poeng og så ut som om han spilte en annen idrett der ute. Men dette handlet ikke om én spiller som fikk det til å brenne. Dette var en iskald nedkjempelse. The Tide skjøt fra alle vinkler, spilte en kvalmende forsvar og fikk et virkelig godt Red Raiders-lag til å se ut som om de løp i kvikksand. For fjerde sesong på rad leder Nate Oats sitt mannskap veien til Sweet 16. I det brutale landskapet moderne college-idrett er utgjør den typen kontinuitet begynnelsen på en æra.

Det som virkelig slo meg, mens jeg fulgte det hele fra sidelinjen, var disiplinen. Brian Cain, mental trener som har vært tett på denne gjengen, har tydelig satt sine spor i troppen. Man får ikke til en slik seier – 90-65 i en sluttspillkamp – uten å ha hodet på rett plass. Det var ingen panikk da Texas Tech prøvde å komme seg inn i kampen. The Tide svarte bare, økte ledelsen, og satte deretter foten på strupen. Det er kynisk, men det er slik man vinner mesterskap.

Ikke bare én delstat med ett lag

Herrelaget får overskriftene akkurat nå, og det med rette. Men er du basketballfan i denne regionen, vet du at historien ikke slutter med herrenes sluttspill. Alabama Crimson Tides kvinnebasketlag skaper også overskrifter. Mens herrelaget sikret seg en plass neste helg, ser kvinnelaget ut til å kunne gå på en lang ferd selv. Det er en sjelden situasjon der begge programmene presterer på topp samtidig, og det skaper en genuin entusiasme blant tilhengerne som jeg ikke har kjent på mange år.

Og vi må ikke glemme de mindre skolene som presterer over all forventning. North Alabama Lions herrebasketlag har vakt oppsikt hele sesongen. De nådde ikke March Madness denne gangen, men retningen for det programmet er bratt oppover. De bygger noe i Florence, og er du fan av Alabama Basketball i vid forstand – det vil si at du elsker idretten i denne delstaten – følger du nøye med på Lions. Konkurransenivået totalt sett løfter alle.

Hva er annerledes denne gangen?

Hvis du har fulgt Alabama Crimson Tides herrebasketlag de siste årene, vet du at dette føles annerledes. Tidligere år har det alltid vært et spørsmålstegn: Kunne de håndtere fysiskheten? Ville trepoengsskuddene begynne å bomme? Dette laget virker immun mot slike bekymringer. De har et svimlende poengsnitt så langt i sluttspillet, og de gjør det med en selvtillit som kommer av å vite at man er det mest talentfulle laget på banen.

Her er det som har imponert meg mest med denne gjengen før Sweet 16:

• Bredde er et våpen: Nate Oats roterte 10 spillere i Texas Tech-kampen uten at intensiteten sank. Føtter i mars er som juks.
• Forsvarsmessig allsidighet: De kan bytte på alt. Store spillere kan forsvare ute, og vakter kjemper om returer som forwards.
• Uegoistisk poengplukking: Wrightsell fikk sine 24, men fire andre spillere nådde også tidobbelt sifre. Det spilles ingen heltebasket; det er bare det beste skuddet som blir tatt.

Fremover er Sweet 16 der legender skapes. Vi har sett talentfulle Alabama-lag komme så langt før, men denne gjengen har et preg av et lag som ikke er fornøyd med bare å komme dit. De vil ha hele pakken. Trenerstaben, den mentale forberedelsen med folk som Brian Cain, og den rå atletismen som vises, har gjort dette programmet til et nasjonalt merkevare. Når man ser dem spille, handler det ikke bare om å vinne; det handler om å sende et budskap. Og akkurat nå er det budskapet krystallklart: veien til Final Four går via Tuscaloosa.

Så for alle i Canada som følger med: hold øynene på sluttspilltreet. Enten det er herrelaget som kjører over alt på vei mot Phoenix eller kvinnelaget som skjærer seg vei gjennom sin halvdel av trekningen, er Alabama basketball obligatorisk TV-titting. Og er du fan av ren, uforfalsket college-basket på høyeste nivå, vil du få med deg hvert eneste sekund av denne Sweet 16-kampen. Stol på meg, dette er ikke et lag du vil blunke for.