Libanon: Mellom historisk basketballtriumf og frykten for neste krig

Jeg sitter her på min faste plass i Berlin, natten er lang, kaffen er kald. Men jeg får bare ikke sopp, fordi bildene og nyhetene fra Libanon ikke slipper taket i meg. Vi snakker ikke bare om enda en kriseherd i Midtøsten. Vi snakker om et land som akkurat nå opplever en emosjonell berg-og-dal-bane, slik jeg sjelden har sett maken til. På den ene siden den sportslige rusen, på den andre siden den mørke tordenen fra en krig som hvert sekund kan rulle over grensen.

En kveld i Zouk Mikaël: Da basketballen reddet staten

La oss tenke tilbake på sist fredag. Mens diplomatene i Genève og Washington hastig telefonerte, skalv forstaden Zouk Mikaël ikke av bomber, men av jubel. Libanons basketballandslag har klart noe som i dette landet nærmest føles som et lite mirakel: De fikk oss alle til å glemme marerittet i 90 minutter. Med 94-64 kjørte de regelrett over Saudi-Arabia. Dette var ingen enkel kvalifiseringskamp til VM i 2027 i Qatar – dette var en maktdemonstrasjon. Wael Arakji, maestron, dirigerte spillet som om det var den siste symfonien før apokalypsen. Og så denne Jihad Elkhatib – sønnen av legenden Fadi Elkhatib – som leverer i sin første periode for landslaget, som om det var det mest naturlige i verden. Hvis ikke det er et tydelig signal, så vet ikke jeg.

Baksiden av medaljen: Skyggen over Beirut

Men den som tror at sporten kan befri Libanon fra dets vanskelige situasjon, tar kraftig feil. Bare noen få kilometer fra hallen, i de sørlige forstedene, pågår forberedelsene for fullt. Drapet på den iranske ledelsessirkelen gjennom koordinerte angrep fra USA og Israel har fått kruttønnen til å eksplodere. Hizbollah, fortsatt hardt merket av den forrige krigen i 2024, står under enormt press. Deres nye generalsekretær Naim Qassem har allerede sverget hevn. Han snakker om "plikten til å møte aggresjonen". Man kan regne seg frem til hva det betyr: raketter fra Sør-Libanon, gjengjeldelsesangrep mot Beirut, mot Tripoli, mot Bekaa-dalen.

Advarslene er utvetydige. Libanons utenriksminister Youssef Rajji skisserte situasjonen krystallklart i Genève: Dersom Hizbollah blir dratt inn i en krig mellom Iran og Vesten, vil Israel denne gangen ikke nøle. Da vil det ikke bare ramme MTV Libanon eller et Hizbollah-kontor. Da går det løs på det som virkelig teller: sivil infrastruktur, flyplassen i Beirut, strømnettet. Tenk dere det: En by som så vidt har begynt å rydde vekk ruinene fra den forrige katastrofen, skal jevnes med jorden? Det er virkeligheten libaneserne lever i. De ser på basketball og lurer samtidig på om de fortsatt har et hjem i morgen.

Fotballen drømmer videre: U23 skriver historie

Og så er det den tredje historien, som viser oss i hvor høy grad denne staten består av motsetninger. Mens Hizbollah flekser musklene og Vesten truer med sanksjoner, skriver Libanons fotballandslag – nærmere bestemt U23 – sine egne overskrifter. I Bangkok har dette mannskapet under Anthony Maasry skrevet historie. Med en overbevisende 3-0 seier over Mongolia kvalifiserte de seg for første gang i historien til sluttspillet i U23-Asiamesterskapet. En ung Danny Istambouli, som setter to mål og så kaptein Ali Elfadel som setter spikeren i kista. Dette er det helter blir gjort av. Et lite lysglimt i et hav av håpløshet. Disse gutta drar til Saudi-Arabia for sluttspillet i 2026, mens deres fedre kanskje allerede sitter i skyttergravene igjen. Det er den syke, vakre og tragiske poesien i Midtøsten.

Teherans usynlige hånd

Vi må ikke være naive. Alle disse utviklingene – sporten, politikken, de daglige sammenstøtene – er bare toppen av isfjellet. Under overflaten koker det kraftig. Ifølge interne kretser, som i årevis har gitt meg pålitelig informasjon, befinner iranske offiserer fra Revolusjonsgarden seg allerede igjen i Libanon og forbereder Hizbollah på et mulig angrep. De sitter i kommandorommene i Bekaa, sjekker rakettavdelingene, gir ut parolene. Den nye iranske ambassadøren i Beirut, Mohammad-Reza Raouf Sheibani, er en gammel rev som kjenner spillet og vet hvordan man trekker i trådene. Libanon er og forblir Teherans sjakkbrikke i spillet mot Vesten. Å ignorere dette ville være uforsvarlig.

Hva sitter vi igjen med? Et land i fritt fall – eller på vei opp?

Jeg vil gi dere en ærlig vurdering, slik jeg har gitt den i tjue år. Libanon står ved et veiskille. De sportslige suksessene er balsam for sjelen til en traumatisert nasjon. De viser at dette landet kan mer enn bare kaos og korrupsjon. De er et vanvittig sterkt signal for investeringer i ungdom, i infrastruktur, i en fremtid.

Men samtidig henger eskaleringens damoklessverd over alt. Hver eneste feilbevegelse, hver rakett som avfyres ved et uhell, hvert politisk drap kan utløse den neste storkonflikten. For oss som observatører, og spesielt for bedrifter som er aktive i regionen eller ønsker å bli det, betyr dette én ting: Høyeste beredskapsnivå. Situasjonen er mer uberegnelig enn noensinne. Den som i dag investerer i Libanon – enten det er i medierettigheter for Libanons fotballandslag, i sponsing for basketballspillerne eller i gjenoppbygging – må kalkulere iskaldt. Og man må forstå at risikoen ikke ligger i tallene, men i Hizbollahs bunkere og USAs hangarskip.

Jeg følger med videre. Og mitt råd er: Hold et øye med Libanon. Ikke bare på grunn av overskriftene, men på grunn av menneskene. For de gir seg aldri.

• Sportseuforien: Basketballandslaget feirer knusende 94-64 seier mot Saudi-Arabia og drømmer om VM i 2027.
• Den historiske fotballpremieren: U23-landslaget kvalifiserer seg for første gang til Asiamesterskapet – et fyrtårn av håp.
• Den geopolitiske bomben: Hizbollah truer med hevn etter USA-Israels angrep på Iran; Israel advarer mot angrep på sivil infrastruktur som flyplassen i Beirut.
• Det økonomiske regnestykket: Balansegangen mellom sportslig potensial og politisk kollaps blir en prøvelse for investorer og befolkningen.