Libanon: Mellem historisk basketballtriumf og frygten for den næste krig

Jeg sidder her på min faste plads i Berlin, natten er lang, kaffen er kold. Men jeg kan simpelthen ikke sove, fordi billederne og nyhederne fra Libanon ikke slipper mig. Vi taler ikke kun om endnu et konfliktområde i Mellemøsten. Vi taler om et land, der lige nu oplever en følelsesmæssig rutsjebanetur, som jeg sjældent har set magen til. På den ene side den sportslige rus, på den anden side den mørke buldren fra en krig, der hvert øjeblik kan rulle ind over grænsen.

En aften i Zouk Mikaël: Da basketballen reddede staten

Lad os tænke tilbage på sidste fredag. Mens diplomaterne i Genève og Washington travlt talte i telefon, rystede forstaden Zouk Mikaël ikke af bomber, men af jubel. Libanons basketballlandshold har opnået noget, som i dette land nærmest virker som et lille mirakel: Det fik os alle til at glemme mareridtet i 90 minutter. Med 94-64 udspillede de reelt Saudi-Arabien. Det var ingen simpel kvalifikation til VM i 2027 i Qatar – det var en magtdemonstration. Wael Arakji, maestron, dirigerede spillet, som var det den sidste symfoni før apokalypsen. Og så denne Jihad Elkhatib – søn af legenden Fadi Elkhatib – der leverer varen i sin første quarter for landsholdet, som var det det mest naturlige i verden. Hvis det ikke er et fanal, så ved jeg snart ikke, hvad der er.

Medaljens bagside: Skyggen over Beirut

Men den, der tror, at sporten kan befri Libanon fra dets vanskelige situation, tager grundigt fejl. Kun få kilometer fra hallen, i de sydlige forstæder, kører forberedelserne for fuld damp. Drabet på den iranske ledelseskreds gennem USA's og Israels koordinerede angreb har fået krudttønden til at eksplodere. Hizbollah, stadig hårdt mærket af den sidste krig i 2024, er under enormt pres. Deres nye generalsekretær, Naim Qassem, har allerede svoret hævn. Han taler om "pligten til at konfrontere aggressionen". Man kan regne ud, hvad det betyder: raketter fra Sydlibanon, gengældelsesangreb mod Beirut, mod Tripoli, mod Bekaa-dalen.

Advarslerne er utvetydige. Den libanesiske udenrigsminister, Youssef Rajji, skitserede situationen i Genève krystalklart: Hvis Hizbollah bliver trukket ind i en krig mellem Iran og Vesten, så vil Israel denne gang ikke tøve. Så rammer det ikke kun MTV Libanon eller et Hizbollah-kontor. Så går det løs på det, der virkelig tæller: civil infrastruktur, lufthavnen i Beirut, elnettet. Man forestille sig det: En by, der lige er begyndt at rydde ruinerne fra den sidste katastrofe, skal jævnes med jorden? Det er virkeligheden, som libaneserne lever i. De ser basketball og spørger sig selv, om de overhovedet har et hjem i morgen.

Fodbolden drømmer videre: U23-holdet skriver historie

Og så er der den tredje historie, som viser os, i hvor høj grad denne stat består af modsætninger. Mens Hizbollah lader musklerne spille, og Vesten truer med sanktioner, skriver Libanons fodboldlandshold – nærmere betegnet U23-holdet – netop nu sine egne overskrifter. I Bangkok har dette mandskab under Anthony Maasry skrevet historie. Med en sikker 3-0 sejr over Mongoliet har de for første gang nogensinde kvalificeret sig til slutrunden ved U23-Asienmesterskabet. En ung Danny Istambouli, der laver to mål, og så anfører Ali Elfadel, der lukker og slukker. Det er det stof, helte er gjort af. Et lille lyspunkt i et hav af håbløshed. Disse drenge tager til Saudi-Arabien til slutrunden i 2026, mens deres fædre måske allerede sidder i skyttegravene igen. Det er Mellemøstens syge, smukke og tragiske poesi.

Teherans usynlige hånd

Vi må ikke være naive. Alle disse udviklinger – sporten, politikken, de daglige træfninger – er kun toppen af isbjerget. Under overfladen ulmer det voldsomt. Ifølge interne kredse, som i årevis har givet mig pålidelige oplysninger, befinder iranske revolutionsgardeofficerer sig igen i Libanon og forbereder Hizbollah på et muligt angreb. De sidder i kommandorum i Bekaa, tjekker raketenhederne, udstikker parolerne. Den nye iranske ambassadør i Beirut, Mohammad-Reza Raouf Sheibani, er en gammel haj, der kender spillet og ved, hvordan man trækker i trådene. Libanon er og bliver Teherans skakbrik i spillet mod Vesten. At ignorere dette ville være uforsvarligt.

Hvad er der tilbage? Et land i frit fald – eller på vej frem?

Jeg vil give Dem en ærlig vurdering, sådan som jeg har givet den i tyve år. Libanon står ved et skillepunkt. De sportslige succeser er balsam for sjælen i en traumatiseret nation. De viser, at dette land kan mere end bare kaos og korruption. De er et uhyre stærkt signal om at investere i ungdommen, i infrastruktur, i en fremtid.

Men samtidig hænger eskaleringens damoklessværd over det hele. Hver eneste fejlbevægelse, hver raket, der affyres ved et uheld, hvert politisk mord kan udløse den næste storbrand. For os som observatører, og især for virksomheder, der er aktive i regionen eller ønsker at være det, betyder det én ting: Højeste alarmberedskab. Situationen er mere uforudsigelig end nogensinde. Den, der i dag investerer i Libanon – hvad enten det er i medierettigheder for Libanons fodboldlandshold, i sponsorater for basketballspillerne eller i genopbygning – må kalkulere iskoldt. Og må forstå, at risikoen ikke ligger i tallene, men i Hizbollahs bunkere og USA's hangarskibe.

Jeg følger med. Og mit råd til Dem er: Hold øje med Libanon. Ikke kun på grund af overskrifterne, men på grund af menneskene. For de giver aldrig op.

• Sports-euforien: Basketball-landsholdet fejrer en 94-64 storsejr over Saudi-Arabien og drømmer om VM i 2027.
• Den historiske fodboldpremiere: U23-landsholdet kvalificerer sig for første gang til Asienmesterskabet – et fyrtårn af håb.
• Den geopolitiske bombe: Hizbollah truer med hævn efter USA-Israels angreb på Iran; Israel advarer om angreb på civil infrastruktur som Beiruts lufthavn.
• Den økonomiske regning: Balancen mellem sportsligt potentiale og politisk kollaps bliver en prøvelse for investorer og befolkningen.