Jonny Clayton: Kan The Ferret tenne fyr på Cardiff og forsvare Premier League-tittelen?

Det er en helt spesiell stemning som bruser gjennom Utilita Arena i Cardiff når dart herjer i byen. Men på en kveld der to av byens egne sønner topper regningen i BetMGM Premier League, er det ikke bare stemning – det er duket for et gedigent rabalder. Og øverst på tabellen, med hele nasjonens forventninger på sine skuldre, troner den eneste ene: Jonny Clayton.

Røyskatens oppskrift: Konsistens er nøkkelen

La oss være ærlige, det var ikke mange som hadde den 51 år gamle tidligere pusseren fra Carmarthenshire øverst på listen etter fire runder. I et felt fullt av verdensmestere og unge stjerneskudd som Luke Littler og Gian van Veen, har Clayton vært den stille snikmorderen. Han er den eneste spilleren i konkurransen som har vunnet sin kvartfinale hver eneste uke. Den nådeløse konsistensen, å sikre minst to poeng hver kveld, er det som skiller snakkene fra vinnerne i dette langdryge formatet. Som han selv sa: "Poeng er så viktige... hvis du kan sanke to hver uke, vil du være nær på slutten." Han er ikke bare nær; han leder an.

En skjebnetung affære (med Gian van Veen)

I veien i kveldens kvartfinale står den unge nederlenderen, Gian van Veen. Disse to har historie allerede i år. De delte seirene i de første ukene, men det var Clayton som satte sitt preg på det siste møtet, da han knuste Van Veen 6-2 i Glasgow-finalen og tok sin første ukeseier. Den kvelden i Skottland var et statement. Clayton hadde et snitt på over 104, punkterte kampen med en majestetisk 156-avslutning, og minnet alle på hvorfor han er en tidligere Premier League-mester. "Når avslutningene sitter, øker selvtilliten, og i kveld var min kveld," sa han etter triumfen i Glasgow. Han håper på en reprise på hjemmebane.

Van Veen er imidlertid ingen walkover. Han ligger for øyeblikket på tredjeplass og har vist at han har det som trengs for denne scenen. Men som Clayton freidig bemerket før oppgjøret: "Jeg gleder meg til dette, han er en flott gutt, en strålende spiller, og jeg er sikker på at det blir en god kamp... han er på min hjemmebane i Wales, så forhåpentligvis er det til min fordel, og Gian får oppleve ekte walisisk publikum." Det er umulig å ikke like det.

Drømmen om en rent walisisk finale

Selvfølgelig er manuset for et eventyr allerede skrevet i hver eneste pub fra Cardiff til Colwyn Bay. Det innebærer at Jonny Clayton gjør jobben sin, og at hans gode venn og VM-partner, Gerwyn Price, ordner opp i den nederste halvdelen av trekningen. En rent walisisk finale på hjemmebane? Da eksploderer hele hallen. Price har allerede hatt sitt øyeblikk i år, med seier i Night Two i Antwerpen, og han vil ha publikum solid i ryggen – en sjeldenhet for Ismannen, som vanligvis spiller skurk på bortebane.

"To walisiske gutter i finalen, det ville vært fantastisk," sa Clayton med et glimt i øyet. Han la til: "Men det ville selvsagt vært litt bedre om Jonny Clayton løftet trofeet!" Man skal ikke kimse av det. Han har vært her før, han har gjort det før, og han vet nøyaktig hva som skal til for å gå hele veien.

Hva står på spill i kveld?

• Tabelltoppen: Clayton leder feltet, men med spillere som Michael van Gerwen og Luke Humphries i hælene, har han ikke råd til å skli ut.
• Hjemmeære: Å vinne på hjemmebane er en hedersbevisning. For en stolt waliser som Clayton betyr det alt.
• Sluttspill-momentum: Hvert poeng som tas i Cardiff er et poeng nærmere den ukentlige premien på £10.000 og, enda viktigere, en billett til O2 i mai.

Veien til Premier League-sluttspillet er et maraton, ikke en sprint. Men når Jonny Clayton står på terskelen til Night Five i Cardiff, med brølet fra landsmennene i ørene, kjennes det veldig ut som et avgjørende øyeblikk. Røyskatten jakter, og han kjenner blodlukten. Skru på i kveld – du vil ikke gå glipp av det.