Jonny Clayton: Kan "Illern" tända Cardiff och ta hem segern i Premier League igen?
Det är en speciell sorts elektricitet som vibrerar genom Utilita Arena i Cardiff när darts kommer till stan. Men en kväll då två av stadens egna söner toppar BetMGM Premier League, är det inte bara elektricitet – det är ren och skär fest som väntar på att explodera. Och högst upp i tabellen, med en hel nations förhoppningar på sina axlar, sitter ingen mindre än Jonny Clayton.
Illerns recept: Konsistens är nyckeln
Låt oss vara ärliga, det var nog inte många som trodde att 51-åringen, före detta putsare från Carmarthenshire, skulle toppa tabellen efter fyra omgångar. I ett startfält proppfyllt med världsmästare och unga vassa spelare som Luke Littler och Gian van Veen, har Clayton varit den tysta mördaren. Han är den enda spelaren i turneringen som har vunnit sin kvartsfinal varje vecka. Den där obevekliga stabiliteten, att kriga ihop minst två poäng varje omgång, är vad som skiljer utmanarna från de som bara är med i det här långa formatet. Som han själv uttryckte det: "Poäng är så viktiga... om du kan plocka två varje vecka kommer du vara nära i slutet." Han är inte bara nära; han leder fältet.
En date med ödet (och Gian van Veen)
I vägen i kvällens kvartsfinal står den unge holländaren Gian van Veen. Dessa två har redan en historia i år. De delade på segrarna i sina möten under de första veckorna, men det var Clayton som satte ner foten i det senaste mötet, då han demolera Van Veen med 6-2 i Glasgow-finalen och tog hem sin veckovinst. Den kvällen i Skottland var ett statement. Clayton hade ett snitt över 104, avgjorde med en magnifik 156-avslutning och påminde alla om varför han är en före detta Premier League-mästare. "När avsluten sitter flyter självförtroendet, och ikväll var min kväll," sa han efter segern i Glasgow. Han kommer att hoppas på ett reprisframträdande på hemmaplan.
Van Veen är dock ingen lättmatch. För närvarande trea i tabellen har han visat att han har nerverna för den här scenen. Men som Clayton fyndigt noterade inför matchen: "Jag ser fram emot det här, han är en bra kille, en brilliant spelare och jag är säker på att det blir en bra match... han är på min hemmaplan i Wales så förhoppningsvis är det till min fördel och Gian får uppleva en äkta walesisk publik." Det gillar vi!
Drömmen om en helwalesisk final
Visst, sagoboken är redan skriven på varenda pub från Cardiff till Colwyn Bay. Den handlar om att Jonny Clayton gör sitt jobb och att hans bäste vän och VM-partner, Gerwyn Price, tar hand om sin halva av slutspelsträdet. En helwalesisk final på hemmaplan? Då skulle taket lyfta! Price har redan haft sin stund i år, med seger i omgång två i Antwerpen, och han kommer att ha publiken helt på sin sida – en ovanlig lyx för "Iceman", som annars ofta spelar pjäsens skurk på bortaplan.
"Två walesiska grabbar i finalen, det vore fantastiskt," sa Clayton med en glimt i ögat. Han tillade: "Men Jonny Clayton som lyfter pokalen vore förstås lite bättre!" Man ska inte slå vad emot honom. Han har varit här förr, han har gjort det förr, och han vet exakt vad som krävs för att gå hela vägen.
Vad står på spel ikväll?
- Förstaplatsen: Clayton leder fältet, men med spelare som Michael van Gerwen och Luke Humphries flåsandes i nacken har han inte råd med någon tabbe.
- Ära på hemmaplan: Att vinna på hemmaplan är en hedersbetygelse. För en stolt walesare som Clayton betyder det allt.
- Slutspelsmomentum: Varje poäng tagen i Cardiff är ett steg närmare veckans prischeck på £10 000 och, ännu viktigare, en biljett till O2 Arena i maj.
Vägen till Premier League-slutspelet är ett maraton, inte en sprint. Men när Jonny Clayton står på tröskeln till omgång fem i Cardiff, med sina landsmäns dån i öronen, känns det onekligen som ett avgörande ögonblick. Illern är på jakt, och han känner vittring. Missa inte kvällens sändning!