Jonny Clayton: Kann das Frettchen in Cardiff abräumen und den erneuten Titelgewinn in der Premier League perfekt machen?

Es liegt eine besondere Spannung in der Luft, die durch die Utilita Arena in Cardiff summt, wenn die Darts-Stars in der Stadt sind. Aber an einem Abend, an dem zwei ihrer eigenen Helden die BetMGM Premier League anführen, ist es mehr als nur Spannung – es ist ein Hexenkessel, der nur darauf wartet, zu explodieren. Und ganz oben in der Tabelle, die Hoffnungen einer ganzen Nation auf seinen Schultern, thront der eine und einzige Jonny Clayton.

Die Erfolgsformel des Frettchens: Beständigkeit ist Trumpf

Seien wir ehrlich, nicht viele von uns hätten damit gerechnet, dass der 51-jährige Ex-Putzmeister aus Carmarthenshire nach vier Spielabenden die Tabelle anführt. In einem Feld voller Weltmeister und junger Wildsäue wie Luke Littler und Gian van Veen agiert Clayton als der stille Vollstrecker. Er ist der einzige Spieler im Wettbewerb, der Woche für Woche sein Viertelfinale gewonnen hat. Diese unerbittliche Beständigkeit, jedes Mal mindestens zwei Punkte mitzunehmen, ist es, die in diesem langen Turnierformat die Spreu vom Weizen trennt. Wie er selbst sagte: "Punkte sind so wichtig... wenn du jede Woche zwei holst, bist du am Ende ganz vorne dabei." Und er ist nicht nur dabei, er führt das Feld an.

Eine Verabredung mit dem Schicksal (und Gian van Veen)

Im Viertelfinale heute Abend steht ihm der junge Niederländer Gian van Veen gegenüber. Die beiden haben in diesem Jahr schon Geschichte geschrieben. In den ersten Wochen teilten sie die Siege untereinander auf, aber es war Clayton, der im letzten Aufeinandertreffen im Finale von Glasgow seine Autorität mit einem deutlichen 6-2-Sieg unter Beweis stellte und sich den Tagessieg sicherte. Dieser Abend in Schottland war ein klares Zeichen. Clayton spielte einen Average von über 104, krönte den Abend mit einem majestätischen 156er-Checkout und erinnerte alle daran, warum er bereits Premier-League-Champion ist. "Wenn das Checkout gut läuft, ist das Selbstvertrauen da, und heute war meine Nacht", sagte er nach dem Triumph in Glasgow. Auf heimischem Boden wird er auf eine Wiederholung hoffen.

Van Veen ist jedoch kein leichter Gegner. Als aktueller Dritter der Tabelle hat er gezeigt, dass er mit dem Druck dieser Bühne umgehen kann. Aber wie Clayton vor dem Duell schelmisch anmerkte: "Ich freue mich darauf, er ist ein großartiger Junge, ein brillanter Spieler, und ich bin sicher, es wird ein gutes Spiel... er ist bei mir zu Hause in Wales, also hoffentlich zu meinem Vorteil, und Gian kann die echten walisischen Fans erleben." Das muss man einfach lieben.

Der Traum von einem rein walisischen Finale

Natürlich ist das Drehbuch für ein Märchen bereits in jedem Pub von Cardiff bis Colwyn Bay geschrieben. Es sieht vor, dass Jonny Clayton seinen Teil erledigt und sein guter Freund und Weltcup-Partner Gerwyn Price in der unteren Tableauhälfte seine Hausaufgaben macht. Ein rein walisischen Finale auf heimischem Boden? Die Halle würde schlichtweg explodieren. Price hatte dieses Jahr bereits seinen großen Moment mit dem Sieg am zweiten Spieltag in Antwerpen, und er wird die Menge voll hinter sich haben – eine seltene Ausnahme für den "Iceman", der normalerweise die Rolle des Bösewichts auf Tour spielt.

"Zwei Waliser im Finale, das wäre unglaublich", sagte Clayton mit einem Augenzwinkern. Und fügte hinzu: "Wobei es natürlich ein kleines bisschen besser wäre, wenn Jonny Clayton die Trophäe in die Höhe stemmen würde!" Man sollte ihn nicht abschreiben. Er war schon in dieser Situation, hat es schon einmal geschafft und weiß genau, was nötig ist, um ganz nach oben zu kommen.

Was steht heute Abend auf dem Spiel?

• Die Tabellenspitze: Clayton führt das Feld an, aber mit Spielern wie Michael van Gerwen und Luke Humphries im Nacken darf er sich keinen Ausrutscher erlauben.
• Heimruhm: Den Heimspielabend zu gewinnen, ist eine besondere Ehre. Für einen stolzen Waliser wie Clayton bedeutet das alles.
• Schwung fürs Play-off: Jeder in Cardiff erkämpfte Punkt ist ein Punkt näher an der täglichen Prämie von 10.000 Pfund und, viel wichtiger, am Ticket für die O2 Arena im Mai.

Der Weg zu den Premier-League-Playoffs ist ein Marathon, kein Sprint. Aber jetzt, wo Jonny Clayton am Vorabend des fünften Spieltags in Cardiff steht und das Brüllen seiner Landsleute im Ohr hat, fühlt es sich nach einem ganz entscheidenden Moment an. Das Frettchen ist auf der Jagd und wittert seine Chance. Schalten Sie heute Abend ein – das wollen Sie nicht verpassen.