Jonny Clayton: Kan De Fret Cardiff Laten Ontvlammen en Voor de Tweede Keer Oprijzen in de Premier League?

Er hangt een unieke spanning in de Utilita Arena in Cardiff wanneer het darts circus in de stad is. Maar op een avond waarop twee van hun eigen helden de show trekken in de BetMGM Premier League, is het niet zomaar spanning – het is een waar volksfeest dat op uitbarsten staat. En fier aan de leiding van het klassement, met de hoop van een hele natie op zijn schouders, staat de een en enige Jonny Clayton.

Het Recept van De Fret: Constante is Koning

Laten we eerlijk zijn, velen van ons hadden niet verwacht dat de 51-jarige ex-stukadoor uit Carmarthenshire na vier speelronden bovenaan zou staan. In een deelnemersveld vol met wereldkampioenen en jonge talenten zoals Luke Littler en Gian van Veen, is Clayton de stille moordenaar gebleken. Hij is de enige speler in de competitie die elke week zijn kwartfinale heeft gewonnen. Die meedogenloze constantheid, elke avond minimaal twee punten binnenhalen, is wat de kanshebbers onderscheidt van de mindere goden in dit lange format. Zoals hij zelf zei: "Punten zijn zo belangrijk... als je er elke week twee kunt pakken, zit je er aan het einde dichtbij." Hij zit er niet alleen dichtbij; hij leidt de dans.

Een Afspraak met het Lot (en Gian van Veen)

Vanavond staat in de kwartfinale de jonge Nederlander, Gian van Veen, tegenover hem. De twee hebben dit jaar al een historie. Ze wonnen elk een van hun eerdere ontmoetingen, maar het was Clayton die zijn autoriteit liet gelden in het meest recente duel. Hij verpletterde Van Veen met 6-2 in de Glasgow-finale en pakte daarmee de avondzege. Die avond in Schotland was een statement. Clayton gooide een gemiddelde van ruim 104, bekroonde zijn optreden met een magnifieke 156 finish, en herinnerde iedereen eraan waarom hij voormalig Premier League-kampioen is. "Als je afmaken goed gaat, groeit het zelfvertrouwen, en vanavond was mijn avond," zei hij na die triomf in Glasgow. Hij hoopt op een herhaling van dat optreden, nu op eigen bodem.

Van Veen is echter geen makkelijke prooi. Hij staat momenteel derde in de ranglijst en heeft getoond dat hij de zenuwen aankan op dit podium. Maar zoals Clayton gevat opmerkte voorafgaand aan het treffen: "Ik kijk ernaar uit, het is een geweldige gozer, een briljante speler en ik weet zeker dat het een goede wedstrijd wordt... hij is te gast in mijn thuisland Wales, dus hopelijk is dat in mijn voordeel en kan Gian de echte Welsh crowds ervaren." Prachtig toch.

De Droom van een Volledig Welshe Finale

Het sprookjesdraaiboek is uiteraard al geschreven in elke pub van Cardiff tot Colwyn Bay. Het draait om Jonny Clayton die zijn zaakjes regelt en zijn goede maat en WK-partner, Gerwyn Price, die in de onderste helft van het schema orde op zaken stelt. Een volledig Welshe finale op thuisgrond? Dan zou de boel daar compleet ontploffen. Price heeft dit jaar al zijn moment gehad door Nacht Twee in Antwerpen te winnen, en hij zal het publiek ongetwijfeld achter zich hebben – een zeldzame traktatie voor de Iceman, die doorgaans de rol van de panto schurk vervult in den vreemde.

"Twee Welsh boys in de finale, dat zou geweldig zijn," zei Clayton, met een twinkeling in zijn ogen. Hij voegde eraan toe: "Maar als Jonny Clayton dan de trofee pakt, zou dat nóg mooier zijn!" Je zou er geen geld tegenin zetten. Hij heeft dit eerder meegemaakt, hij heeft het eerder gedaan, en hij weet precies wat er nodig is om de hele weg af te leggen.

Wat staat er vanavond op het spel?

• De Koppositie: Clayton leidt het peloton, maar met spelers als Michael van Gerwen en Luke Humphries in zijn nek, kan hij zich geen uitglijder veroorloven.
• Eer Thuis: Winnen op je eigen avond is een ereteken. Voor een trotse Welshman als Clayton betekent het alles.
• Momentum voor de Play-Offs: Elk punt verdiend in Cardiff is een punt dichter bij die €10.000 avondprijs en, belangrijker nog, een ticket voor de O2 in mei.

De weg naar de Premier League play-offs is een marathon, geen sprint. Maar nu Jonny Clayton aan de vooravond van Nacht Vijf in Cardiff staat, met het gejuich van zijn landgenoten in zijn oren, voelt dit toch echt als een beslissend moment. De Fret is op jacht, en hij ruikt bloed. Stem vanavond af – dit wil je niet missen.