Jonny Clayton : Le Furet peut-il enflammer Cardiff et réaliser le doublé en Premier League ?

Il y a une électricité particulière qui parcourt la Utilita Arena de Cardiff quand le darts est en ville. Mais lors d'une soirée où deux de leurs enfants chéris sont les têtes d'affiche de la BetMGM Premier League, ce n'est pas juste de l'électricité – c'est une véritable ferveur populaire qui promet d'embraser les lieux. Et confortablement installé en tête du classement, portant sur ses épaules les espoirs de toute une nation, on retrouve l'unique Jonny Clayton.

La recette du Furet : la clé, c'est la régularité

Soyons honnêtes, peu d'entre nous voyaient l'ancien plâtrier de 51 ans du Carmarthenshire en tête du classement après quatre soirées. Dans un plateau rempli de champions du monde et de jeunes loups comme Luke Littler et Gian van Veen, Clayton a joué les assassins silencieux. Il est le seul joueur de la compétition à avoir remporté son match de quart de finale chaque semaine. Cette régularité implacable, ce talent pour grappiller au moins deux points chaque soir, c'est ce qui distingue les prétendants des simples figurants dans ce format de longue haleine. Comme il le dit lui-même, "Les points sont tellement importants... si tu peux en prendre deux chaque semaine, tu seras dans le coup à la fin." Et il n'est pas seulement dans le coup : il mène la danse.

Rendez-vous avec le destin (et Gian van Veen)

Sur sa route en quarts de finale ce soir, se dresse le jeune Néerlandais, Gian van Veen. Les deux hommes ont déjà croisé le fer cette année. Ils ont partagé les victoires lors des premières semaines, mais c'est bien Clayton qui a imposé sa loi lors de leur dernière rencontre, démantelant Van Veen sur un score de 6-2 en finale à Glasgow pour s'offrir la victoire de la soirée. Cette nuit-là en Écosse, Clayton a envoyé un message. Avec une moyenne supérieure à 104, il a conclu en beauté par une majestueuse finition à 156 points, rappelant à tous pourquoi il est un ancien champion de la Premier League. "Quand tes finitions suivent, la confiance est là, et cette nuit était la mienne," avait-il déclaré après ce triomphe à Glasgow. Il espère assurément une répétition de cette performance sur ses terres.

Van Veen, cependant, n'est pas un adversaire facile. Actuellement troisième au classement, il a prouvé qu'il avait les nerfs solides pour ce genre de scène. Mais comme l'a malicieusement fait remarquer Clayton avant l'affrontement, "J'ai hâte d'y être, c'est un bon gamin, un joueur brillant et je suis sûr que ça va être un bon match... il est chez moi, au Pays de Galles, alors j'espère que ça jouera en ma faveur et que Gian pourra expérimenter le véritable public gallois." On adore ça.

Le rêve d'une finale 100% galloise

Bien sûr, le scénario de rêve est déjà écrit dans tous les pubs de Cardiff à Colwyn Bay. Il implique que Jonny Clayton fasse sa part et que son grand ami et partenaire de Coupe du monde, Gerwyn Price, gère ses affaires dans l'autre partie du tableau. Une finale 100% galloise à la maison ? La salle exploserait littéralement de joie. Price a déjà eu son moment cette année, en remportant la deuxième soirée à Anvers, et il aura le public résolument derrière lui – un vrai luxe pour l'Iceman, lui qui joue habituellement le rôle du méchant de service sur la route.

"Deux Gallois en finale, ce serait incroyable," a déclaré Clayton, une étincelle dans l'œil. Avant d'ajouter : "Mais évidemment, voir Jonny Clayton soulever le trophée, ce serait quand même un peu mieux !" On ne parierait pas contre lui. Il est déjà passé par là, il a déjà gagné, et il sait exactement ce qu'il faut pour aller jusqu'au bout.

Les enjeux de ce soir

• La première place : Clayton mène la meute, mais avec des joueurs comme Michael van Gerwen et Luke Humphries dans son rétroviseur, il n'a pas droit à l'erreur.
• La gloire à domicile : Gagner sa soirée à domicile est une marque d'honneur. Pour un fier Gallois comme Clayton, ça représente tout.
• L'élan vers les play-offs : Chaque point gagné à Cardiff est un point de plus vers ce prix de 10 000 £ par soirée et, plus important encore, un pas de plus vers un billet pour l'O2 en mai.

La route vers les play-offs de la Premier League est un marathon, pas un sprint. Mais alors que Jonny Clayton se tient au seuil de la cinquième soirée à Cardiff, avec le rugissement de ses compatriotes dans les oreilles, on sent que c'est clairement un moment décisif. Le Furet est en chasse, et il flaire le sang. Branchez-vous ce soir – vous ne voudrez pas manquer ça.