Jonny Clayton: Kan Fritten tænde op i Cardiff og vinde igen i Premier League?

Der er en helt særlig form for elektricitet, der summer gennem Utilita Arena i Cardiff, når dart er på programmet. Men på en aften, hvor to af byens egne drenge topper plakaten i BetMGM Premier League, er det ikke bare elektricitet – det er ren og skær fest, der venter foran. Og øverst på tabellen, med en hel nations forventninger på sine skuldre, troner den eneste ene: Jonny Clayton.

Frittens opskrift: Konsistens er kongen

Lad os være ærlige, der var ikke mange, der havde regnet med, at den 51-årige tidligere gipsmurer fra Carmarthenshire ville toppe stillingen efter fire spilleuger. I et felt fyldt med verdensmestre og unge kanoner som Luke Littler og Gian van Veen, har Clayton været den stille dræber. Han er den eneste spiller i turneringen, der har vundet sin kvartfinalekamp hver eneste uge. Den nådesløse konsistens, hvor han sikrer sig mindst to point hver aften, er det, der adskiller de reelle kandidater fra de andre i dette langstrakte format. Som han selv sagde: "Point er så vigtige... hvis du kan hente to hver uge, er du med i slutningen." Han er ikke bare med – han fører an.

Et møde med skæbnen (og Gian van Veen)

I aftenens kvartfinale står den unge hollænder, Gian van Veen, i vejen. De to har allerede historik i år. De delte sejrene i de første uger, men det var Clayton, der satte sit præg på det seneste opgør, da han besejrede Van Veen med 6-2 i Glasgow-finalen og sikrede sig ugens sejr. Den aften i Skotland var et statement. Clayton havde et gennemsnit på over 104, lukkede kampen med en majestætisk 156-afslutning og mindede alle om, hvorfor han er en tidligere Premier League-mester. "Når dine afslutninger fungerer, så stiger selvtilliden, og i aften var min aften," sagde han efter triumfen i Glasgow. Han håber på en gentagelse på hjemmebane.

Van Veen er dog ikke nogen walkover. Han ligger nummer tre i tabellen og har vist, at han har modet til denne scene. Men som Clayton drillende bemærkede op til kampen: "Jeg glæder mig til det her, han er en god knægt, en brilliant spiller, og jeg er sikker på, det bliver en god kamp... han er på besøg i mit Wales, så forhåbentlig er det en fordel for mig, og Gian kan få lov at opleve de ægte walisiske fans." Det må man sgu elske.

Drømmen om en rent walisisk finale

Selvfølgelig er eventyrmanuskriptet allerede skrevet i enhver pub fra Cardiff til Colwyn Bay. Det indebærer, at Jonny Clayton gør sin del, og at hans gode ven og VM-partner, Gerwyn Price, tager sig af sin del af turneringstræet. En rent walisisk finale på hjemmebanen? Stedet ville eksplodere. Price har allerede haft sit øjeblik i år med sin sejr på Night Two i Antwerpen, og han vil have publikum i ryggen – en sjælden oplevelse for Iceman, der normalt spiller skurk på udebane.

"To walisiske drenge i finalen, det ville være fantastisk," sagde Clayton med et glimt i øjet. Han tilføjede: "Men det ville selvfølgelig være lidt bedre, hvis Jonny Clayton løfter trofæet!" Man skal ikke holde imod ham. Han har været her før, han har gjort det før, og han ved præcis, hvad der skal til for at gå hele vejen.

Hvad står på spil i aften?

• Førstepladsen: Clayton fører feltet an, men med spillere som Michael van Gerwen og Luke Humphries i hælene har han ikke råd til at snuble.
• Hjemmebanesejr: At vinde på hjemmebanen er en æresmedalje. For en stolt waliser som Clayton betyder det alt.
• Momentum mod finalen: Hvert point, der hentes i Cardiff, er et skridt tættere på de 10.000 pund i aftenpræmie og, endnu vigtigere, en billet til O2 Arena i maj.

Vejen til Premier League-slutspillet er et maraton, ikke en sprint. Men mens Jonny Clayton står på tærsklen til Night Five i Cardiff med brølet fra sine landsmænd i ørerne, føles det i den grad som et afgørende øjeblik. Fritten er på jagt, og han kan lugte blod. Tænd for skærmen i aften – du vil ikke gå glip af det.