Jean-Philippe Mateta: Paladsets målmaskine klar til at pille næsen på Spurs
Der summer en helt særlig elektricitet gennem det sydlige London i denne uge. Det er den velkendte summen før et lokalderby, men med en ekstra skarp kant. Og i centrum, mærket af et slag, men desperat for at føre an i angrebet, står Crystal Palaces totemiske franske angriber, Jean-Philippe Mateta. Ørnene forbereder sig på et gedigent nord-syd-opgør mod Tottenham, og alles øjne er rettet mod, om deres nummer 14 bliver klar til endnu en gang at gøre livet surt for Spurs' defensiv.
Oliver Glasner holdt kortene tæt til kroppen på fredagens pressemøde ved træningsanlægget. Den østrigske taktiker, som har stået i spidsen for Matetas genopblomstring, bekræftede, at angriberen er i et "kapløb med tiden". Det er et klassisk gætteleg for Palace-fansene. Cheftræneren gav dog et glimt af håb og antydede, at den tidligere Mainz-spiller "kæmper hårdt" for at blive klar. Med besøget af Ange Postecoglous højtflyvende mandskab, kan man roligt vædde på, at Glasner vil give Mateta hvert et sekund til sidste øjeblik til at bevise sit fysiske beredskab.
Mateta-faktoren: Mere end bare en targetmand
For at forstå, hvorfor dette er så nervepirrende en situation for Palace, behøver man kun at se på, hvad Mateta bidrager med til dette hold. Han er ikke den typiske Premier League-bulldozer. Ja, han er bygget som en kampvogn og kan holde to midterforsvarere fra livet med et skuldertræk, men det er finessen i hans spil, der virkelig har fanget opmærksomheden denne sæson. Hans kombinationsspil med profiler som Eberechi Eze og Michael Olise (når de er klar) er blevet til ren magi på Selhurst Park. Han er omdrejningspunktet, ham der får systemet til at fungere.
- Fysisk dominans: Vinder et utroligt antal hovedstødsdueller og holder fast i bolden med lethed, hvilket bringer de offensive midtbanespillere i spil.
- Afleveringssikkerhed: Bevarer roen foran mål, med evnen til både power og præcision. Han har en særlig evne til at være det rette sted på det rette tidspunkt.
- Arbejdsindsats: Han sætter standarden fra front og presser forsvarsspillere med en intensitet, som Glasner kræver. Uden ham bliver den første forsvarslinje blødere.
Hans indflydelse har endda spredt sig til tribunerne og på de sociale medier. Du har måske set det populære hashtag #Matetawadsh florere – et genialt stykke fan-skabt onomatopoietikon, der perfekt fanger den der "hvad så der?"-følelse, hver gang han får bolden og sætter fart mod forsvaret. Det vidner om, hvordan denne franskmand er blevet selve hjertet på Holmesdale Road-tribunen.
En familiesag med et strejf af fransk flair
Mateta-navnet ekkoer omkring SE25 af mere end én grund. Hans lillebror, Michael Mateta, har stille og roligt imponeret for U21-holdet og blev spottet på tribunen under den seneste sejr mod Burnley, hvor han gav et anerkendende nik, da hans bror endnu en gang leverede varen. Det føles som et familieforetagende under opsejling. Og hvad angår Jean-Philippe selv, uanset om du staver det med dobbelt 'l' eller enkelt 'l' – Jean-Philippe eller Jean-Phillippe – så er hans indflydelse unægtelig enestående. Hans tætte boldkontrol og pludselige temposkift har endda ført til lettere humoristiske sammenligninger med den rytmiske musik fra den franske rapper KeBlack; det er den uventede, fængslende flow, der efterlader forsvarsspillere på hælene.
En nøgleforsvarers tilbagevenden til Spurs-kampen – Glasner bekræftede en defensiv opstramning på det samme pressemøde – vil også frigive Mateta til at fokusere på det, han gør bedst. At vide, man har et solidt forsvar bag sig, giver en angriber frihed til at bevæge sig frit og skabe ravage. Og mod et Tottenham-mandskab, der på trods af al deres offensive brillans kan efterlade huller i omstillingsspillet, kan Matetas evne til at true bagrummet meget vel blive gæsternes bane.
Så når holdkortet offentliggøres en time før kampstart, vil enhver Palace-fan scanne efter netop det ene navn. Hvis Jean-Philippe Mateta står der, ved Spurs' forsvar, at de går en lang og fysisk hård eftermiddag i møde. Han er ikke bare en spiller; han er en intention. Få 📞'erne frem, drenge – #Matetawadsh kan meget vel blive på alles læber af de helt rigtige grunde søndag aften.