Jean-Philippe Mateta: Eagles prickskytt redo att störa Spurs

Det har pirrat extra i södra London den här veckan. Det där välbekanta derbyfeber som sprider sig, fast med en extra skärpa. Och i centrum står Crystal Palaces store franske anfallare, Jean-Philippe Mateta, som kämpar med en smäll men är fast besluten att leda laget. The Eagles laddar för en het nord-syd-drabbning mot Tottenham, och alla blickar riktas mot om deras nummer 14 hinner bli spelklar för att än en gång ställa till det för Spurs backlinje.

Oliver Glasner höll korten tätt under fredagens presskonferens på träningsanläggningen. Den österrikiske taktikern, som lett Matetas renässans, bekräftade att anfallaren kämpar mot klockan. Det är en klassisk vänta-och-se-lek för Palace-fansen. Tränaren gav dock ett visst hopp och antydde att den förre Mainz-spelaren "kämpar hårt" för att kunna vara med. När Ange Postecoglous formstarka lag kommer på besök kan man vara säker på att Glasner ger Mateta varje sekund fram till tolfte timmen för att bevisa att han är redo.

Mateta-faktorn: Mer än bara en target player

För att förstå varför den här situationen är så kritisk för Palace behöver man bara titta på vad Mateta tillför laget. Han är ingen typisk Premier League-buse. Visst, han är byggd som en tegelvägg och kan hålla undan två mittbackar med en axelryckning, men det är nyanserna i hans spel som verkligen imponerat den här säsongen. Samarbetet med spelare som Eberechi Eze och Michael Olise (när de är friska) har blivit som rena drömbilder på Selhurst Park. Han är navet, spelaren som får systemet att fungera.

• Fysisk dominans: Vinner en otrolig mängd nickdueller och håller upp bollen med lätthet, vilket öppnar ytor för de offensiva mittfältarna.
• Avslutningsskicklighet: Lugn och kall framför mål, kapabel till både kraft och precision. Han har en näsa för att vara på rätt plats vid rätt tillfälle.
• Arbetsinsats: Han sätter tonen från början genom att pressa motståndarnas backlinje med en intensitet som Glasner kräver. Utan honom blir den första försvarslinjen mjukare.

Hans inflytande har till och med spridit sig till läktarna och sociala medier. Du kanske har sett den trendande hashtaggen #Matetawadsh – en lysande supporter-skapad onomatopoesi som perfekt fångar känslan av "vad är på gång?" varje gång han får bollen och driver mot försvaret. Det visar verkligen hur den här fransmannen har blivit själva hjärtat på Holmesdale Road-läktaren.

En familjeaffär med fransk touch

Mateta-namnet ekar i SE25 av fler anledningar än en. Hans yngre bror, Michael Mateta, har gjort ett fint intryck i U21-laget och syntes på läktaren under den senaste vinsten mot Burnley, där han gav ett menande nick när hans bror än en gång levererade. Det känns som ett familjearv i vardande. Och vad gäller Jean-Philippe själv, oavsett om man stavar det med dubbel 'l' eller enkel 'l' – Jean-Philippe eller Jean-Phillippe – är hans påverkan onekligen unik. Hans bollkontroll och snabba tempoväxlingar har till och med lett till skämtsamma jämförelser med den franske rapparen KeBlacks rytmiska beats; det är ett oväntat och fängslande flöde som lämnar försvarare på mellanhand.

Att en nyckelspelare i försvaret är tillbaka till Spurs-matchen – Glasner bekräftade en defensiv förstärkning under samma presskonferens – kommer också att frigöra Mateta så att han kan fokusera på det han gör bäst. Att veta att man har en stabil backlinje bakom sig ger en anfallare friheten att röra sig över hela banan och ställa till med oreda. Och mot ett Tottenham som, för all sin offensiva briljans, kan lämna ytor i omställningarna, kan Matetas förmåga att komma i djupled bli gästernas fall.

Så när laguppställningen släpps en timme före avspark kommer varje Palace-fan att scanna efter just det namnet. Står Jean-Philippe Mateta med, då vet Spurs försvar att de går en lång och fysisk eftermiddag till mötes. Han är inte bara en spelare; han är en avsiktsförklaring. Dags att plocka fram 📞, grabbar – #Matetawadsh kanske trendar av precis rätt anledningar på söndag kväll.