Jonny Clayton: Pystyykö Kärppä sytyttämään Cardiffin ja voittamaan Valioliigan toistamiseen?

Cardiffin Utilita Arenalla on aina erityisen sähköinen tunnelma, kun darts saapuu kaupunkiin. Mutta kun illan pääesiintyjinä on kaksi kotikaupungin omaa suosikkia BetMGM Premier Leaguessa, tunnelma on muutakin kuin sähköinen – se on räjähdysherkkää meininkiä. Ja sarjataulukon kärjessä, koko kansakunnan toiveet harteillaan, keikkuu yksi ja ainoa Jonny Clayton.

Kärpän kaava: Tasaisuus on valttia

Rehellisesti sanottuna harva meistä olisi uskonut 51-vuotiaan Carmarthenshiren entisen rapparin olevan kärjessä neljän peli-illan jälkeen. Tasainen tappaja on osuva kuvaus Claytolle, joka pelaa maailmanmestareiden ja nuorten tähtien, kuten Luke Littlerin ja Gian van Veenin, täyttämässä kentässä. Hän on ainoa kilpailija, joka on voittanut puolivälieräottelunsa joka ikinen viikko. Tämä horjumaton tasaisuus, vähintään kahden pisteen varmistaminen illassa, on se tekijä, joka erottaa mestaruuteen tosissaan pyrkivät muista tässä pitkässä formaatissa. Kuten hän itse asian ilmaisi: "Pisteet ovat todella tärkeitä... jos pystyy nappaamaan kaksi joka viikko, on lopussa lähellä kärkeä." Hän ei ole vain lähellä; hän johtaa koko packia.

Kohtalon tanssi (Gian van Veenin kanssa)

Hänen tiellään tämän illan puolivälierässä seisoo nuori hollantilainen, Gian van Veen. Kaksikolla on jo yhteistä historiaa tältä vuodelta. He jakoivat voitot avausviikkojen keskinäisissä kohtaamisissa, mutta viimeisimmässä koitoksessa juuri Clayton näytti kaapin paikan, kukistamalla Van Veenin 6–2 Glasgow'n finaalissa ja varmistaen illan voiton. Tuo ilta Skotlannissa oli kannanotto. Claytonin keskiarvo oli yli 104, hän sinetöi voiton mahtavalla 156 pisteen finiishillä ja muistutti kaikkia, miksi hän on entinen Premier League -mestari. "Kun finiishi pelaa, itseluottamus on korkealla, ja tämä ilta oli minun iltani", hän sanoi Glasgow'n voiton jälkeen. Hän toivoo voivansa toistaa tempun kotikentällään.

Van Veen ei kuitenkaan ole mikään helppo pala. Tällä hetkellä kolmantena oleva hollantilainen on osoittanut, että hänellä on kanttia tälle tasolle. Kuten Clayton nokkelasti ennen kohtaamista totesi: "Odotan tätä innolla, hän on mahtava nuorimies, loistava pelaaja, ja uskon, että luvassa on hyvä peli... hän on nyt minun kotikonnuillani Walesissa, joten toivottavasti siitä on minulle hyötyä ja Gian pääsee kokemaan aitoja walesilaisia yleisöjä." Täytyyhän sitä rakastaa.

Unelma walesilaisesta finaalista

Totta kai satukirjojen käsikirjoitus on jo valmiina kirjoitettu joka pubissa Cardiffista Colwyn Bayhin. Siinä Jonny Clayton hoitaa oman tonttinsa ja hänen hyvä kaverinsa ja MM-kisakumppaninsa Gerwyn Price hoitaa homman kotiin toisella puolella kaaviota. Walesilainen finaali kotikentällä? Se räjäyttäisi koko paikan. Price on jo päässyt maistamaan voiton makeutta tänä vuonna voittamalla toisen peli-illan Antwerpenissa, ja hänellä on yleisö täysin takanaan – harvinainen herkku Jäämiehelle, joka yleensä esittää matkoillaan konnan osaa.

"Kaksi walesilaista poikaa finaalissa, se olisi mahtavaa", Clayton sanoi silmäkulmassa pilke. Hän lisäsi: "Mutta Jonny Clayton pokkaamassa pokaalia olisi tietysti hitusen parempi!" Sitä vastaan ei kannata lyödä vetoa. Hän on ollut täällä ennen, hän on tehnyt tämän ennen, ja hän tietää tarkalleen, mitä mestaruuden voittaminen vaatii.

Mitä on illan panoksena?

• Kärkipaikka: Clayton johtaa packia, mutta koska pelaajat kuten Michael van Gerwen ja Luke Humphries hengittävät niskaan, hänellä ei ole varaa lipsumisiin.
• Kotikentän kunnia: Koti-illan voittaminen on kunniamerkki. Ylpeälle walesilaiselle kuten Clayton se merkitsee kaikkea.
• Vauhtia pudotuspeleihin: Jokainen Cardiffista ansaittu piste on askel lähemmäs 10 000 punnan illallispalkintoa ja, mikä tärkeämpää, lippua toukokuun O2-areenan finaaleihin.

Tie Premier Leaguen pudotuspeleihin on maraton, ei pikajuoksu. Mutta kun Jonny Clayton seisoo Cardiffin viidennen peli-illan kynnyksellä, maanmiestensä kannustushuuto kaikuessa korvissa, se tuntuu hyvin paljon määrittelevältä hetkeltä. Kärppä on metsällä ja se aistii veren. Virittäydy kanavalle tänä iltana – et halua missata tätä.