جوني كلايتون: هل يستطيع "القاقم" أن يُشعل كارديف ويُتوج بلقب الدوري الممتاز للمرة الثانية على التوالي؟

يسود صالة "يوتيليتا أرينا" في كارديف طاقة كهربائية خاصة عندما تحتضن منافسات السهام. ولكن في ليلة يتصدر فيها اثنان من أبناء ويلز قائمة منافسات الدوري الممتاز (BetMGM Premier League)، لا تكون مجرد طاقة كهربائية، بل أشبه بثورة جماهيرية تنتظر الانطلاق. وعلى رأس قائمة الترتيب، حاملاً آمال وطنه على كتفيه، يتألق الأوحد جوني كلايتون.

قاعدة نجاح "القاقم": الاتساق هو الملك

لنكن صادقين، لم يتوقع الكثيرون منا أن يتصدر لاعب الجبس السابق البالغ من العمر 51 عاماً من مقاطعة كارمارثينشاير قائمة الترتيب بعد أربع ليالٍ. في حقل يزخر بأبطال العالم والنجوم الشباب مثل لوك ليتلر وجيان فان فين، كان كلايتون بمثابة القاتل الصامت. إنه اللاعب الوحيد في البطولة الذي فاز بمباراته ربع النهائية كل أسبوع. هذا الاتساق الذي لا يلين، والكدح لانتزاع نقطتين على الأقل كل ليلة، هو ما يفصل بين المنافسين الجادين ومكملة العدد في هذا الشكل الطويل من البطولة. وكما قال بنفسه: "النقاط مهمة جداً... إذا استطعت الحصول على نقطتين كل أسبوع، فستكون قريباً في النهاية". إنه ليس قريباً فحسب، بل يتصدر المسيرة.

موعد مع القدر (ومع جيان فان فين)

يقف في طريقه في مواجهة الليلة ربع النهائية الشاب الهولندي جيان فان فين. بينهما تاريخ هذا العام. تقاسما الفوز في لقاءي الأسبوعين الأولين، لكن كلايتون فرض هيمنته في المواجهة الأخيرة، حيث فكك فان فين بنتيجة 6-2 في نهائي غلاسكو ليحقق فوز الأسبوع. كانت تلك الليلة في اسكتلندا بمثابة بيان قوي. تجاوز معدل كلايتون 104 نقطة، وحسم الأمور بإنهاء مذهل بـ 156 نقطة، وذكّر الجميع لماذا هو بطل الدوري الممتاز السابق. قال بعد ذلك الفوز في غلاسكو: "عندما يكون إنهاؤك جيداً، ترتفع الثقة، وكانت تلك ليلتي". ويأمل في تكرار الأداء على أرضه.

لكن فان فين ليس خصماً هيّناً. يحتل حالياً المركز الثالث في الترتيب، وأظهر أن لديه الأعصاب لهذه المرحلة. وكما قال كلايتون بمكر قبل المواجهة: "أتطلع إلى هذا، إنه فتى رائع، ولاعب رائع، وأنا متأكد من أنها ستكون مباراة جيدة... إنه في وطني ويلز، وآمل أن يكون ذلك لصالحي وأن يختبر جيان الجماهير الويلزية الحقيقية". هذا رائع بكل تأكيد.

حلم النهائي الويلزي الخالص

بالطبع، السيناريو الخيالي جاهز بالفعل في كل حانة من كارديف إلى كولوين باي. يتضمن أن يقوم جوني كلايتون بدوره وأن يتولى صديقه المقرب وزميله في كأس العالم، جيروين برايس، مهمته في النصف الآخر من القرعة. نهائي ويلزي خالص على أرض الوطن؟ سينفجر المكان حتماً. برايس حظي بلحظته هذا العام بالفعل بفوزه في ليلة أنتويرب، وسيكون الجمهور خلفه بقوة - وهي معاملة نادرة لـ"الرجل الجليدي" الذي عادة ما يلعب دور الشرير في جولاته.

قال كلايتون وبريق في عينيه: "وصول ويلزيين إلى النهائي، سيكون أمراً رائعاً". وأضاف: "لكن من الواضح أن رفع جوني كلايتون للكأس سيكون أفضل قليلاً!" لا يمكنك المراهنة ضده. لقد كان هنا من قبل، وفعلها من قبل، وهو يعرف تماماً ما يلزم للذهاب حتى النهاية.

ما هو على المحك الليلة؟

• الصدارة: كلايتون يتصدر المجموعة، ولكن مع وجود لاعبين مثل مايكل فان جيروين ولوك همفريز يلاحقونه، لا يمكنه تحمل أي خطأ.
• المجد على أرض الوطن: الفوز في ليلتك على أرضك هو وسام شرف. بالنسبة لويلزي فخور مثل كلايتون، هذا يعني كل شيء.
• زخم التصفيات: كل نقطة تُكتسب في كارديف تقربه أكثر من جائزة الـ 10,000 جنيه إسترليني لكل ليلة، والأهم من ذلك، تذكرة إلى صالة O2 في مايو.

الطريق إلى تصفيات الدوري الممتاز ماراثون وليس سباق سرعة. ولكن بينما يقف جوني كلايتون على شفا ليلة الخامسة في كارديف، مع هتاف مواطنيه في أذنيه، يبدو هذا وكأنه لحظة فارقة بلا شك. "القاقم" في رحلة صيد، وقد شم رائحة الدم. تابعوا البث الليلة - لن ترغبوا في تفويتها.