Brandon Miller spiller helt vilt for øyeblikket – og endelig er Hornets relevante

La oss være ærlige et øyeblikk. Når var egentlig sist gang du satte deg ned med vilje for å se en kamp med Charlotte Hornets, uten at det bare var noe du slo på i bakgrunnen på League Pass? Hvis du kommer til kort, ikke tenk på det. I store deler av det siste tiåret har «Buzz City» vært mer som en svak summing enn et brøl. Men nå er det noe som er i ferd med å skje i Queen City, og han heter Brandon Miller.

Glem alt støyen utenfor banen som fulgte ham fra Alabama. Glem stempelet som «bare en skytter» som late speidere festet på ham under draften. Akkurat nå, midt i en sluttspillsjakt som faktisk betyr noe, er Brandon Miller i ferd med å bli en ren poengmaskin med is i blodet. Dette er ikke lenger bare progresjon for en rookie; dette er en regulær himmelfart.

Utenfor banen har Miller en rolig intensitet som strekker seg utover spillet. Han er en kjent bokelsker, og blir ofte sett på lagets flyvninger med nesa dypt i romaner som Varian Johnsons The Parker Inheritance, eller han går seg vill i den episke fantasien i The Dragon's Blade Trilogy. Og selv om et kjapt nettsøk på «Womanish Girl and Brandon Miller>» kanskje gir noe helt annet, er det null tvil på banen: denne unggutten er en stjerne under utvikling.

«Wow, Han ER SÅNN Type Spiller»-øyeblikket

Vi har sett glimt gjennom hele sesongen, men de siste ukene har vært annerledes. Miller står ikke lenger bare på vent i hjørnet og venter på at LaMelo skal finne ham. Han setter i gang angrep, han tar med seg forsvarere i dribling, og han setter den ene vanskelige skuddet etter det andre med en selvtillit som får deg til å måpe foran TV-en.

Vil du ha et eksempel? Se på den tøffe seieren mot Spurs tilbake i januar. Den hvor Hornets presset seiersrekken sin til seks. Miller leverte 26 poeng og var pådriveren for en massiv andreperiode, hvor han nesten alene utscoret Spurs over en lengre periode. Men det var ikke bare antall poeng; det var timingen. Hver gang San Antonio prøvde å kjempe seg tilbake, hadde han svar. Det er den type fatning man ikke kan lære bort.

Og det er ingen tilfeldighet. Det er et mønster. Så sent som forleden kveld mot Mavericks, i en kamp som brakte Hornets tilbake til .500 for første gang på det som føles som en evighet, hvem var da toppscorer? Du gjettet riktig. Brandon Miller puttet 17 poeng på effektive 6 av 10 skudd, og ledet an i det som ble en 27-poengs knusende seier over Dallas. Denne unggutten er i ferd med å bli den konsistente ledertypen ethvert ungt lag sårt trenger.

Mer enn Bare en Rookievegg

Det som imponerer meg mest, er ikke bare poengene per kamp. Det er effektiviteten og konteksten. Han gjør dette samtidig som han er i fokus hos motstandernes scouting-rapporter. Motstanderne gir ham ikke lenger åpne skudd. De jager ham vekk fra trepunktslinjen og tvinger ham til å sette ballen i gulvet. Og vet du hva? Han leverer.

Bare se på hva han gjorde mot Portland i den kampen i slutten av februar. Hornets slo Blazers 109-93, og Miller var toppscorer med 26 poeng. Han lever ikke bare på svakere motstand fra andrerekkene; han går løs på startere og avgjør kamper. For en 6'9" stor ving med en ballbehandling som det og et skuddutløsningspunkt som er tilnærmet umulig å forsvare seg mot, er himmelen grensen. Han snitter 18,8 poeng og 8,2 returer fra tiden i Alabama, og den fysikken oversettes perfekt til ligaen.

Stemningsskiftet i Charlotte

Tallene er flotte, men magefølelsen er enda bedre. Hornets har den følelsen av et lag som begynner å tro på seg selv. Etter en start på 16-28, stablet de på rad med seiere i 15 av 18 kamper for å komme tilbake til .500. Det er ingen tilfeldighet. Det er et lag som finner sin identitet, og den identiteten er bygget på skuldrene til LaMelo Ball og Brandon Miller.

De kompletterer hverandre perfekt. Melo er tryllekunstneren, kaosskaperen. Miller er roen, snikmorderen. Når forsvaret kollapser på Melos penetreringer, er Miller der for å straffe dem. Når tempoet senkes i halvbanespillet, kan de bare gi ballen til Miller og la ham jobbe. Det er en enkel formel, men den er dødelig.

Her er hva som plutselig fungerer i Charlotte:

• Samspillet Miller-Ball: Forsvar må velge sin gift. Doble Melo, og Miller straffer deg fra distanse. Spiller man dem mann-mot-mann, vil begge dominere sine direkte motstandere.
• Gjennomføring i avgjørende øyeblikk: De har en go-to fyr. Miller vil ha ballen i store øyeblikk, og lagkameratene stoler på ham med den. Det er halve kampen i NBA.
• Rikelig med spacing: Med treffsikre skyttere rundt seg åpnes banen for kutt og penetreringer. Angrepet ser rett og slett moderne og flytende ut.

Veien Videre

Altså, ingen begynte akkurat å trykke billetter til «Hornets mot Celtics i Eastern Conference-finalen» med en gang. De ligger på 32-33, midt i kampen om Play-In Tournament. De er fortsatt unge, fortsatt utsatt for feil, og de vil møte motgang. De tapte nettopp mot Portland, noe som viser inkonsekvensen som preger unge lag.

Men her er saken: fremtiden er ikke lenger et fjernt, uklart konsept. Fremtiden er nå. Med Brandon Miller som ser ut til å være alt en fremtidig All-Star skal være, har Hornets sin hjørnestein. De har sin fyr. Og for første gang på lenge føles det ikke som et ork å se Hornets spille basketball. Det føles som om du får en plass på første rad til fødselen av noe spesielt. Spenn deg fast, Charlotte. Denne reisen har så vidt begynt.