Brandon Miller spelar ut sin fulla potential – och Hornets är äntligen relevanta

Låt oss vara ärliga en stund. När var sista gången du faktiskt satte dig ner och medvetet tittade på en basketmatch med Charlotte Hornets som inte bara var en eftertanke på League Pass? Om du svarar blankt, oroa dig inte. Under större delen av det senaste decenniet har "Buzz City" varit mer av ett svagt surr än ett rytande. Men något håller på att förändras i Queen City, och hans namn är Brandon Miller.

Glöm bruset utanför planen som följde honom från Alabama. Glöm stämpeln "han är bara en skytt" som lata talangscouter satte på honom inför draften. Just nu, mitt i en jakt på en playoff-plats som faktiskt betyder något, håller Brandon Miller på att förvandlas till en renodlad poängplockare med is i ådrorna. Det här handlar inte längre bara om utveckling för en rookie; det här är en fullskalig anstormning mot toppen.

Utanför planen utstrålar Miller en stillsam intensitet som sträcker sig bortom själva spelet. Han är en känd bokmal och syns ofta på lagflygen, fördjupad i romaner som Varian Johnsons The Parker Inheritance eller förlorad i den episka fantasyvärlden i The Dragon's Blade Trilogy. Och även om en snabb sökning på nätet efter "Womanish Girl och Brandon Miller" kanske ger upphov till något helt annat, så råder det på basketplanen ingen som helst tvekan: den här unga killen är en blivande stjärna.

Ögonblicket då man inser: "Oj, han är verkligen så bra"

Vi har sett glimtar av det under hela säsongen, men de senaste veckorna har varit annorlunda. Miller står inte längre bara still i hörnet och väntar på att LaMelo ska hitta honom med en passning. Han initierar anfallen själv, han utmanar sin försvarare efter studsen, och han sätter den ena svåra skottet efter det andra med en självsäkerhet som får en att titta två gånger på TV-rutan.

Vill du ha ett exempel? Titta på den där tuffa segern mot Spurs i januari. Matchen där Hornets förlängde sin segersvit till sex matcher. Miller gjorde 26 poäng och var den stora orsaken till en massiv andra period, där han under en period nästan ensam gjorde fler poäng än hela Spurs. Men det var inte bara mängden poäng; det var tajmingen. Varje gång San Antonio försökte komma tillbaka hade han ett svar. Den typen av lugn och kyla går inte att lära ut.

Och det är ingen tillfällighet. Det är ett mönster. Häromkvällen mot Mavericks, i en match som förde Hornets tillbaka till .500 för första gången på evigheter, vem var då lagets bästa poängplockare? Du gissade rätt. Brandon Miller stod för 17 poäng på effektiva 6 av 10 skott, och ledde anstormningen i vad som blev en demolering av Dallas med 27 poäng. Den här unga killen håller på att bli den där konstanta alfahunden som varje ungt lag är i desperat behov av.

Mer än bara en rookie som slår i väggen

Det som imponerar mest på mig är inte bara poängen per match. Det är effektiviteten och sammanhanget. Han gör det här samtidigt som han är huvudfokus i motståndarnas scoutingrapporter. Motståndarna lämnar honom inte öppen längre. De jagar bort honom från trepoängslinjen och tvingar honom att sätta bollen i golvet. Och vet du vad? Han levererar ändå.

Titta bara på vad han gjorde mot Portland i den där matchen i slutet av februari. Hornets besegrade Blazers med 109-93, och Miller var främste poänggörare med 26 poäng. Han mättar inte bara aptiten mot motståndarnas bänk; han går hårt åt deras startspelare och avgör matcher. För en 2,06 meter lång forward med den bollhanteringen och en skottposition som är näst intill omöjlig att försvara, är himlen gränsen. Han snittade 18,8 poäng och 8,2 returer under sin tid i Alabama, och den fysiska spelstilen översätts perfekt till NBA.

Förändrad stämning i Charlotte

Siffrorna är fantastiska, men helhetsintrycket är ännu bättre. Hornets känns som ett lag som börjar tro på sig själva. Efter att ha startat med 16-28 och 16 förluster radade de upp segrar i 15 av 18 matcher för att nå .500. Det är ingen slump. Det är ett lag som hittar sin identitet, och den identiteten vilar på axlarna av LaMelo Ball och Brandon Miller.

De kompletterar varandra perfekt. Melo är trollkarlen, den som skapar kaos. Miller är lugnet, den kylige avslutaren. När försvaret kollapsar kring LaMelos attacker mot korgen, finns Miller där för att straffa dem. När tempot går ner i halvplansspelet kan de bara lämna bollen till Miller och låta honom jobba. Det är ett enkelt recept, men det är dödligt effektivt.

Här är vad som plötsligt fungerar i Charlotte:

• Tvåmannaspelet Miller-Ball: Försvaren måste välja sitt gift. Dubblera på Melo, så straffar Miller er från distans. Spela dem rakt upp, så kommer båda att vinna sina individuella dueller.
• Genomförandet i avgörande lägen: De har en given go-to-guy. Miller vill ha bollen i de stora ögonblicken, och hans lagkamrater litar på honom. Det är halva striden i NBA.
• Gott om ytor: Med pricksäkra skyttar runt omkring dem öppnas målgården upp för attacker och genombrott. Anfallsspelet känns helt enkelt modernt och rörligt.

Vägen framåt

Alltså, ingen börjar boka biljetter till "Hornets mot Celtics i Eastern Conference-final" än så länge. De ligger på 32-33, mitt i striden om Play-In-turneringen. De är fortfarande unga, fortfarande benägna att göra misstag, och de kommer att gå igenom svackor. De förlorade precis en match mot Portland, vilket visar på den inkonsekvens som plågar unga lag.

Men här är grejen: framtiden är inte längre något avlägset, diffust koncept. Framtiden är nu. När Brandon Miller i alla avseenden ser ut att bli en framtida All-Star, har Hornets sin hörnsten. De har sin kille. Och för första gången på länge känns det inte som ett tvång att titta på Hornets basket. Det känns som att du har en plats på första parkett vid födelsen av något speciellt. Spänn fast dig, Charlotte. Den här resan har precis börjat.